哈勃观测到土星两极双极光现象

土星环绕太阳旋转一周为30年，在公转一次中仅出现两次土星双极光现象。哈勃望远镜拍摄的这张图像显示土星每个极地同时出现闪亮的极光。这一现象是由于 “太阳风”形成的，太阳风是太阳喷射的亚原子带电粒子流，与土星大气层的分子发生交互作用。

在地球上，极光是带电粒子沿着地球磁场线进入大气层形成的奇特现象。目前，天文学家发现该图像中土星北极和南极极光之间存在细微的差别，其中包含在北极光中的明亮椭圆形状区域比南极光区域略小，并且光线更强烈一些。这暗示着土星的磁场分布并不均匀，由于北极磁场更强一些，当太阳粒子穿过北极大气层时被加速形成能量较高的粒子流。

英国莱切斯特大学的乔纳森－尼科尔斯（Jonathan Nichols）博士是哈勃研究小组成员之一，他说：“哈勃望远镜已被证实是人类最重要的航天科学工具之一，这也是英国研究小组首次领导的哈勃观测项目，并观测到另一颗行星上的极光现象。”

据悉，在此之前哈勃望远镜未拍摄到这样壮观的图像，尼科尔斯博士说：“这张图片让我们非常兴奋，它对于航天科学研究具有独特的作用。目前所拍摄的这张图像具有特殊的优势，这是由于哈勃望远镜靠近土星赤道平面。”

尼科尔斯称，由于土星拥有较长的轨道，哈勃望远镜在其服役期间将不再观测到这样的图像。南极和北极同时出现极光现象具有非常重要的科学意义。通过这项研究我们将进一步掌握土星的磁场特性和与地球不一样的产生极光过程。