龙枪之经典一塔西斯谋杀（三）

塔西斯领主命令道: “接纳卡亚加斯壮堡的使者。”。
宫廷官员鞠躬走了出去，一群稀奇古怪的人从门口挤了进来。为首的是一个男人，穿着有害的山羊皮，他迈着短而弯曲的腿，像任何一个王子一样傲慢。他油腻腻的头发编成二十条辫子垂到肩上。他的脸上伤痕累累，纹着蛇形的图案，长长的胡子垂在几乎没有嘴唇的嘴上。他那双狭长的眼睛是明亮的蓝色，轻蔑地把议员们打发走了。他戴着一顶宽大扁平的帽子，帽檐下垂着一束束头发，看起来很像人的头皮。
在他身后走着一个更加陌生的身影。这个男人穿着被护身符覆盖的棕褐色鹿皮制成的衣服; 人类和动物的骨头串发出嘎嘎的声音; 叮当作响的铃铛; 用青铜和铁锻造的微型动物形象; 琥珀、珊瑚和青金石的珠子。在他的腰带上有一个小手鼓和一个角，他的头被一个高大的圆锥形的毛皮帽子盖住，更多的珠子、骨头和护身符串悬挂在上面，密密麻麻，几乎遮住了他的脸。
其余的十几个人都是典型的平原战士，他们穿着皮革和毛茸茸的兽皮制成的衣服，脚趾向上翘的软靴，腰带上镶嵌着金属和五颜六色的石头。他们面部纹身的复杂性表明了他们的重要性，所有这些人的脸主要由红色、蓝色和绿色的人物组成，表明他们是等级的首领。没有人携带武器，但是空鞘、箭筒和弓套是每个人服装的一部分，除了萨满。
总管大步走上前来，把他的工作人员在地板上敲了三下。“都听我说!”他哭了。塔西斯之王和内务会议接见了沙尘平原的卡加酋长的大使馆。亚尔穆克 · 布拉达罗大使根据塔尔西斯的法律和习俗向大理事会递交了全权证书，并被承认为卡亚加酋长的特使，享有大使的一切特权。”总管鞠躬退下。
特使说: “亚尔穆克大使还展示了他的剑和匕首、弓和锋利的飞箭。”。“这是一种侮辱！平原上的战士永远不能没有武器”
塔尔西斯领主努力回击了这一前所未有的无礼行为。你觉得自己被利用了，我很难过，但这是我们宫廷的惯例。外国人带着武器来见你的主人吗?”
“当然不是!”亚尔穆克哼了一声。“但是我的主人，Kyaga Strongbow，是世界的主人，他可以命令人们做他想做的事情，因为那是他的权利。”他的党内其他成员对这些话大声表示赞同。
“很明显,”塔西斯领主说，“在我们进行谈判之前，必须先解决等级问题。”
“谁说要谈判?”亚尔穆克问道。“我是奉酋长的命令来的!”
“那么你必须明白,”塔西斯的领主压低声音说，他已经失去了所有的耐心，“我决不会在这样的误会下对付你的主人。君主之间平等相待是所有土地，包括游牧部落在内的所有土地的习俗。我绝不承认你们酋长的大使馆”
“碰巧,”亚尔穆克说，鼻子翘了起来，“我的酋长允许我暂时遵守这个借口。因此，他称你为兄弟和同事。”
“好极了,”老爷微笑着说。正如他所怀疑的那样，这个恃强凌弱的小吹牛大王一直在考验他，看他在鞭子抽断之前能逃脱多少惩罚。这是一个常见的策略。文明的使者对此更加谨慎。“请陈述我哥哥的要求，卡加斯壮博酋长”
“卡亚加斯壮堡的要求如下: 因此，过去平原人的习俗是来塔西斯，用我们牛群的丰富产品交换这座城市的微不足道的商品，从今以后，塔西斯将作为贡品，每年在最长的节日宴会上送到 Kyaga Strongbow 宫廷，一千个最好的木头和皮革制成的马鞍，一千把锻钢剑，一千把匕首，一万个箭头，一千匹丝绸，一万匹羊毛，和一万枚钢币。”
有那么一会儿，大家陷入了震惊的沉默。
“我明白了,”上帝说。“先不说这是不可能的，Kyaga 有没有想过，如果没有来自平原的原羊毛，生产机织羊毛是很困难的?”
使者轻蔑地挥了挥手。他的手腕上垂着一个灵活的袖子。你们当然可以像过去一样自由购买我们的羊毛。只是价格变了。那是一英担一盎司的精银。新价格是10盎司。”
“这些要求是完全不能接受的,”塔西斯领主说，听起来几乎无聊。“我们认为，我们的城市和你们的人民之间的古老关系没有理由不能像许多世纪以来那样继续下去。然而，如果你觉得我们的汇率不再公平，我们准备进行谈判。”
“你误解了 Kyaga Strongbow 的意图,”大使说。“他不想谈判。你可以接受他的条件，否则你将面临战争，围攻和灭绝!”他的追随者们激烈地欢呼。
“我完全理解,”老爷说。但我们必须进一步讨论。与此同时，我准备明天举行盛大宴会庆祝平原新统治者的第一个大使馆的到来。”
“我们接受你的邀请,”亚尔穆克说。但不要说太久。在三个太阳升起的时候，我的首领就会到达我们的营地，如果他不满意你的回答，他就会摧毁塔尔西斯!”然后，大使穿着靴跟转了一圈，大步走出了会议室。当门在野蛮人身后关上时，议员们在他们之间喃喃自语。
“我没听错吧?”鲁克议员说，“那个满身跳蚤的野蛮人刚刚要求我们无条件的服从和进贡吗?”
“冷静点,”上帝说。“这只是一场贸易谈判。这位新的游牧首领只是把他最离谱的要求摆在了桌面上。这样，当他提出一些不那么荒谬的要求时，他就会显得慷慨而理智。”
“大人,”梅尔卡议员说，“我想你误会了卡亚加。我相信他是认真的。必须立即做好准备，保卫这座城市。”
我已经下令准备了。但我认为没有这个必要。明天，在宴会上，开始颠覆这些简单的野蛮人。我们有三天时间贿赂他们。这应该足够了。”
* * * * *
塔西斯领主环顾装饰得很漂亮的大厅，对自己的策略很满意。总的来说，宴会进行得很顺利。这些野蛮人毫无礼节地吃得饱饱的，大声地吹嘘，闻起来令人厌恶，但是到目前为止还没有发生明显的暴力行为。侍卫们站在宴会厅的四周，手持长柄武器随时准备着，但是主对这些武器没有什么信心。塔西斯几乎没有什么军人，城里的守卫也只是一个警察，训练不足，效率低下。
所有的内务会议成员，现在揭开面具，面带微笑，好像他们是他们最亲密的朋友之一，有一个或多个使节坐在他们附近。在桌子的下面，其他的小贵族和小姐们在欢快地吃着饭。
塔西斯领主旁边坐着亚尔穆克 · 布拉达罗，领主所知道的萨满被称为影语者。萨满巫师与死者，以及平原人的成千上万的灵魂、小神和主要神灵交流。这个人似乎是游牧民族中一个非常重要的人物，因为他总是呆在 Yalmuk 附近，而且在某些方面，大使似乎听从了他的意见。塔西斯领主认为萨满可能是一个需要培养的人。问题是，你用什么贿赂了一个萨满？
“神圣的影子议长,”领主说，“是你们的神的意志使得卡加斯壮被提升为尘埃平原的霸主吗?”
那人透过一串串晃动的珠子注视着他。他的脸被涂成了鲜艳的绿色，因此更加难以辨认。“我们所有祖先的灵魂都来到我身边，并宣布卡亚加确实是我们预言的那个人。”
“啊，我明白了，所以他是通过你成为局长的?”
“通过祖先,”萨满说，“通过他自己的力量。经过多年的战斗，他把许多部落带到了他的统治之下。”
“真壮观”这看起来很有希望。如果萨满法师觉得正是通过与神灵的调解，才使得 Kyaga 得到了提升，他可能会觉得自己与新领袖平起平坐。如果酋长没有给他足够的荣誉，他会感到愤怒的。“你的主人必须把你看得比任何人都重要”
“我说话的时候，我的主人在听。”圣人说。
“他听从他的巫师,”Yalmuk 附和道。“但是 Kyaga 知道他的荣耀在于剑和弓以及他的战士们的心!”他把牙齿咬成一块鹿肉馅饼，用半烧杯的烈酒把它喝下去。
“酋长必须有勇士,”萨满说，“但是如果没有神和祖先的眷顾，最伟大的弓箭手对他来说毫无用处。”
“如你所说，影语者,”亚尔穆克喃喃自语。几分钟后，亚尔穆克离开了餐桌，这位领主得以与萨满秘密交谈。
“我想大使认为自己比你更好,”上帝评论道。
暗影说话者用指尖敲击紧绷的手鼓皮。“他是一个伟大的部落首领，仅次于我的主人，他最看重他。”
那地方当然是属于你的，是你提拔了他，并且向所有的支派说明他是他们合法的领袖
“ Kyaga Strongbow 想怎么选就怎么选,”巫师闷闷不乐地说，“普通人不能质疑他。”
“当然没有,”上帝说。“但在 Tarsis，我们给予应有的荣誉。”当他说这些话的时候，亚尔穆克回到了谈判桌上。
随后萨满离开，加入了一群对他的部落传说感兴趣的宫女中，塔西斯领主发现自己暂时和大使单独在一起。
“你的圣人似乎对自己评价很高,”主说。
“那些说灵魂话的人大多是骗子,”男人抱怨道，他喝了那么多酒，眼睛已经模糊不清了。“他们不干活，不拥有牧群，不打仗，但他们认为自己可以过得轻松，受到真正男人的尊重。”
“我完全同意。你会注意到祭司在塔西斯的事务上没有发言权。我们让他们去侍奉神明而有钱有势的人来管理我们城市的事务。我知道你是一个伟大部落的首领。看到这么多荣誉都给了一个萨满而不是像你这样有价值的人，你一定很恼火吧”
亚尔穆克摇了摇头，“我绝不会质疑我的首领的决定，他和其他人不一样。”
“当然不是。你是个非常忠诚的人。我比任何人都清楚正直的人有多重要。虽然我很清楚你绝不会背叛你的酋长但这个萨满可以成功地让他背叛你。这样的人永远无法忍受别人对他们的酋长的偏爱。如果发生这种情况，要知道你在塔西斯有一席之地。”
“我对此并不担心,”大使说，但他显然缺乏信念。
宴会接近尾声时，塔西斯的领主对他散布的毒药非常满意。
* * * * *
第二天晚些时候，内务会议的成员们坐在他们惯常的位置上，各自向上级汇报工作。鲁克议员首先发言。
“大人，我在自己家里招待了三位使节，一位是大使，另一位是两位酋长，分别是古克拉克和破碎之矛。亚尔穆克大使有他的怨恨，但总的来说，我认为他忠于他的首领。古克拉克狂热地忠于 Kyaga。另一方面，粉碎之矛已经准备好反抗了。Kyaga 在战斗中击败了他，并将他的部落并入了这个伟大的国家。粉碎者憎恨这种篡夺他自己领导权的行为。而且，他很笨，是个浪费者，非常贪婪的黄金。只要几个硬币就能买到他。”
“非常好,”上帝说，心里对亚尔穆克大使的忠诚表示怀疑。他同样对鲁克议员的报告心存疑虑。无论野心勃勃的贵族和游牧民之间发生了什么，鲁克都会以任何形式报告，以推进他自己的计划。塔西斯领主知道，他只能相信许多消息来源证实的情报，包括他自己安插在每个贵族家庭的间谍提供的情报。他听取了其他人的意见，每个人的意见都大同小异。
“这太好了,”当大家都说完后，主人说。“在特使中，崩溃的情况似乎大致如此: 三分之一极度忠于 Kyaga，三分之一摇摆不定，三分之一在收受贿赂的暗示下准备反抗。有了这些信息，我们就可以开始破坏 Kyaga 了。几乎可以肯定的是，他的大部分下属，即使是现在也聚集在我们城门外的平原上，同样不太可能忠诚。我会尽可能拖延谈判时间而你继续颠覆他的首领。给他们很多礼物。答应给他们荣誉和头衔，因为这些不花我们一分钱。许诺给他们黄金和其他财宝甚至是塔尔西亚女人作为妻妾成群。付款总是可以推迟的。”
“大人，卡亚加 · 斯壮博明天就到,”梅尔卡议员提醒道。“他可能没有心情谈判。”
“如果没有，防御安排将是有序的,”塔西斯领主保证说。
“大人,”阿尔班议员说，他是一个以迷信而臭名昭著的老人，“我的读星人警告我，塔尔西斯前途暗淡。他说征兆预示着一场军队，巫师和龙之间的战争。这个 Kyaga 的巫师会有强大的魔法吗？如果是这样，我们应该采取什么措施来抵御他的咒语呢?”
对上帝来说，隐藏他的厌恶是很困难的。他对阿尔班没什么耐心，但这个人非常富有，不得不承认。巫师！龙！历史和传奇的东西！这些与现代世界的战争和外交有什么关系？尽管如此，他还是安慰地说。
”奥尔本议员，我和他谈过了他只是个无知的部落人。我也咨询过游牧民族中游历广泛的商人。所有人都向我保证，那些部落巫师只不过是骗人的江湖骗子。他们说他们能和死人交流，但那又怎样？一个死去的野蛮人会比活着的野蛮人更危险吗?”这引起了委员会的一阵轻笑。除此之外，他们还练习治疗和诅咒的小技巧。有些根本不需要魔法，有些则是最弱的魔法。如果游牧民族懂得任何伟大的巫术，他们难道不早就掌握了这个世界吗?”
“这些都是明智的观察,”阿尔班承认，“然而，有些事情可能已经发生了变化。各位大人，我收到了令人不安的报告。城墙上的哨兵报告说在天空中看到了一个奇怪的幽灵: 一个巨大的，长着翅膀的生物，伴随着巨大的翅膀拍打的声音。我的巫师团队确认这可能是一条真正的巨龙。如果是这样，这预示着巨大的冲击和变化。”
塔西斯公爵叹了口气。这正是他在这样一个时期所不需要的。他为什么要和这样一个白痴打交道？他默默地回答了自己的问题。因为他有钱有势，这就是原因。他大声说: “尊敬的议员先生，我必须提醒你，在这些地方已经好几代没有任何地位的龙了。此外，我们城墙上的守卫大多是外国雇佣兵，他们是最原始、最迷信的那种人。他们很容易在每一片暴风云中看到龙，就像他们在每一片森林的阴影中看到森林精灵，在每一个黑暗的房间里看到鬼魂一样。”这引起了其他人克制的笑声。“尽管如此,”他继续说，“我们什么也不能忽视。请继续你的研究，只要你认为是最好的。”
“如果这里所有人都同意，我将召集塔西斯最博学的人制定一个反咒语的策略”
“请吧，阿尔班议员,”上帝说。至少在这个老傻瓜处理真正的外交事务的时候，他不会碍事。“现在，谈谈其他事情。准备好迎接明天抵达的 Kyaga Strongbow 了吗?”
“仪仗队已经集合并训练完毕，大人,”鲁克议员报告说。“音乐家们现在还在练习。上次招待会剩下的干花瓣放在阳台上的篮子里，女士们可以把它们放下来。如果他是在夏天来的话，这个野蛮人本可以撒满新鲜的花瓣，但他似乎没有时间观念。”这又引起了一阵笑声，鲁克议员继续说道。“说真的，大人，游行队伍穿过狭窄的街道是摆脱这位未来世界主宰的绝佳机会。只要一箭，他就会消失。没有了他们的领袖，游牧民族就会化为一群暴民，被一点一点地屠杀。”
塔西斯领主点点头。“这是一个非常诱人的机会，自从得知那个野蛮人正在赶来的路上，我就一直在思考这种策略。这将违反所有的外交惯例，但这不会停止我的手。毕竟，他并不是一个文明的国王。不，我拒绝这个想法还有其他原因。首先，我不认为他是一个足够严重的威胁，值得采取如此激烈的行动。其次，我们还不够了解在我们大门外集结的军队的性质。第三，我们的传统政策是让这些游牧部落彼此对立，而不是我们自己采取直接行动。在我对所有这些事情都感到满意之前，我们将依靠长期的谈判和颠覆。大家都明白了吗?”
“是的，大人,”大家齐声说。
“那就按我说的去做吧。”他转身大步走出房间。
那天晚上，塔西斯公爵心满意足地准备好了一切可能性，回到自己的床上。他不想睡个好觉。
* * * * *
“大人!”惊慌失措的喊声伴随着长时间的巨响。“大人，醒醒!”
塔西斯王在床上坐了起来，用一只手在脸上擦了擦，试图清除睡眠中的蜘蛛网。“这是什么?”他叫了起来。他好像刚刚把头枕在枕头上。
“你必须快点来，大人! 发生了一起谋杀案!”
现在他认出了来访者的声音。维特警官是守夜人的指挥官，对于一个害怕自己影子的人来说，这是一个可疑的职位。“是什么引起了我的注意?”塔西斯领主要求。他的语气预示着有人会因为一些琐事而打扰他的休息。
“这是野蛮人的大使，大人，他们叫他亚尔穆克 · 布拉达罗!”
听到这个消息，主从床上站起来，大步走到门口，猛地拉开门。治安官在一个仆人的陪同下冲进房间，仆人一言不发，熟练有效地给主人穿衣服。
”第三次守夜已经结束了，大人。港口小队刚刚完成了对旧码头的搜查，正带着一连串被捕的罪犯返回司法大厅... ...”
上帝以长久的经验轻松地诠释了这些官话。守卫们在一家通宵营业的酒馆里喝酒，带着他们要求的逮捕名额进来。这些应该是酒馆老板提供的酒。守夜人只逮捕醉汉，并且完全不管那些横冲直撞的街头帮派。警察们最擅长的就是在夜间发生火灾时拉响警报。
“当他们听到广场上传来巨大的骚动”
“哪个广场?”主耐心地问道。韦特是一个典型的警察，这意味着即使在清醒的时候他也有点迟钝。
”法院前的广场，大人。有一群人聚集在 Abushmulum 第九军团的雕像周围。”
“那个时候广场上的人群在做什么?”
“无底桶酒馆刚刚放行了，大人。它就在雕像后面。尸体躺在雕像的脚下”
“它被移动过吗?”
”不，大人。其中一个守卫跑到法院，告诉了我这件事，我在尸体周围安排了一个守卫，然后立即来到这里通知您。”
“你当时在司法大厅，没有注意到外面的人群?”
“他们在广场的另一边，大人,”韦特镇定地说，“墙壁很厚。”
没有你的脑壳厚，塔尔西斯的领主想。“维特警官,”他说，“我要亲自检查现场。请放心，我自己能找到去法院的路。当我这样做的时候，我希望你派一个人到城市的每一个门口。要通知大门的守卫，今晚绝不允许任何人离开城市，早上也不能像往常一样打开大门。除非我下令，否则不能打开城门。你明白我的意思吗?”
“完全明白，大人!”
“那就照我说的做”
怀特警官的胸部膨胀到了最大程度，他站起身来，行了一个漂亮的礼，穿着靴子的脚后跟转了一圈，然后从卧室里挤了出来。
塔西斯领主被谋杀及其可能带来的后果所困扰，不久就离开了。当他走过阴暗的街道时，两旁站着举着火把和灯笼的卫兵，他非常担心自己的预防措施来得太晚了。与其说他担心凶手会逃跑，不如说他们的大使在城里被谋杀的消息会传到游牧民营。
他并不真的害怕与游牧民族的战争，但是他不希望在他准备好之前就开战。
他发现一大群人聚集在司法大厅前的雪地广场上瑟瑟发抖。像这座城市的大部分地方一样，这座曾经辉煌的广场，现在已经变得肮脏和破败不堪; 朝向它的建筑物的正面被时间和煤烟所污染; 石板已经开裂、凹陷或者完全消失; 雕像已经破旧不堪，被人肆意破坏。典型的后者是阿布什穆伦第九雕像，一个国王的很久以前，当塔西斯有国王，很久以前，没有人知道他为什么评价一个雕像。我们对他一无所知。
一圈城市守卫包围了雕像的底部，面向内部，他们的长柄武器举在左舷。在守卫的圈子里站着一群迟到的酒鬼，他们中的大多数人看起来对寒冷和形势很冷静。他们中很少有人有塔尔西亚人的外表。大多数人都是从其他地方来的旅行者。
“有目击者离开现场了吗?”领主问那个高级卫兵。
“我们到了以后就没有了，大人。”那人回答。
“非常好。把他们带到司法大厅，关在地牢里等待审问。”一些挤在一起喝酒的人立刻开始抗议。“任何给你带来麻烦的人，你都可以杀死,”上帝说。抗议活动立即停止了。
守卫和酒馆的人群聚集在广场上，在雪地上留下了几十个肮脏的脚印。他们走后，主把注意力转向他们留下的那个静止的身影。
“这里有火把,”领主命令道。在适当的照明下，他仔细观察着这奇异的景象。
尸体躺在雕像的底座上，雕像是一块大理石，有主人的眼睛那么高，塔西斯主人是一个高个子男人。尸体仰面躺着，靴子伸出底座的边缘，雪慢慢地聚集在尖尖的、向上翘起的脚趾上。亚尔穆克 · 布拉达罗的脸上露出极度痛苦的神色，考虑到他的喉咙上一直到脊椎上都有一道巨大的伤口，这是可以理解的。血，现在慢慢冻结，已经瀑布般地下降了基座的脸。小溪的尽头是那顶毛边帽子，它被践踏得满身泥泞，躺在人行道上。亚尔穆克的双手放在胸前，手指像猫在背上战斗的爪子。
尸体上方耸立着阿布什穆伦第九军团的雕像。老国王站在那里，头戴王冠，身披皇家斗篷。在主人看来，从国王的表情来看，他似乎很不好意思被这样的人看见。
“把这块腐肉拿下来，送到宫殿去,”领主命令道。“把尸体交给官方的防腐处理人员，告诉他们把尸体准备得和国葬一样好。他是一个大使，即使他只是一个野蛮人和游牧民族。他的首领可能想要回尸体。”
塔西斯公爵听从侍卫的命令，研究着基座。凶手是怎么把尸体抬得这么高的？已故的亚尔穆克身材魁梧，体格魁梧。这是一个异常强壮的男人的工作。否则凶手就不止一个。没关系。重要的是，傻瓜亚尔穆克表现出了极大的不礼貌，让自己在塔尔西斯城墙内被杀死，好像他故意要羞辱这座城市和它的主人。简直无法忍受。
更糟糕的是，Kyaga Strongbow 将于明天抵达，他肯定会要求知道他的大使发生了什么事。有没有可能他不会知道这起谋杀案？
塔西斯领主知道这些都是徒劳的想法。
旅行者挤满了无底桶酒馆，他们中的许多人，看到了尸体，可能已经匆匆忙忙赶到游牧民营地去传播这个消息。根据他的战时安全命令，夜幕降临后，任何人都不允许通过城门，但这可能意味着，通过城门的贿赂成本已经从一个铜板升至两个铜板。如果谋杀真的有可能被掩盖起来，他就会逮捕所有的证人，把尸体扔在墙外。事实上，这种做法只会让事情变得更糟。
当他大步走向司法大厅，严厉地审问证人时，上帝似乎看到一个影子从他身上掠过，使得泥泞的灰色广场变得黑暗起来。他向上看去，有那么一瞬间，他仿佛看到了什么东西在闪烁，就像一条长长的蜿蜒状冲进了云层。出乎意料的是，他感到一种巨大的、无法解释的恐惧感袭来。他回头望去，看到了 Abushmulum 的雕像，距离和不可思议的光线，也许还有别的什么东西让它看起来像是活过来了。老国王似乎愤怒地瞪着他，似乎在责怪他把这座曾经辉煌的城市弄得一团糟。
上帝摇了摇身子，似乎要驱散这种不合逻辑的情绪。我允许这些奇怪的事件和那个痴迷于魔法的傻瓜阿尔班的胡言乱语使我精神错乱，他告诉自己。没什么问题。但是，当他凝视着 Abushmulum 的肖像时，他想知道为什么凶手要把尸体拖到雕像的底部？
第四章
鼓声从城墙外飘来，漂过干涸的港口底部。这两个人站在老船的甲板上，靠在雕刻华丽的后甲板栏杆上。在他们周围，其他有人居住的船体冒出缕缕烟雾。
“游牧民越来越不耐烦了,”艾恩伍德说，他的眼睛在刺骨的寒风中眯成了一条缝。“他们要么战斗，要么继续前进。呆在一个地方，无所事事，这不是他们的天性。”
“有传言说,”尼斯图尔说，“有传言说，一位新酋长已经统一了部落。”
”他们不仅仅是谣言。过去三年来，我一直听到有关这个自称 Kyaga Strongbow 的男人的报道，我看到他在沙漠边缘的一些城镇被洗劫一空。”
Nistur 耸耸肩。”任何一群肮脏的强盗都能洗劫一个毫无防备的城镇。威胁这样的城市需要更多的努力。”
“我听说了一些别的事情,”铁木补充道。”谢林今早来过这里。她说，上帝的军官正在招募雇佣兵，尽可能多地招募，并提供优厚的薪水。”
尼斯图尔锐利地瞥了他一眼，“真可惜，你现在的状况不适合找工作。”
“我快好了!”铁木坚持。“虚弱总是在两三天后消失。我现在能胜任工作了”
“然而，即便如此，在这个节骨眼上雇人是否明智？塔西斯的主人们完全缺乏公平交易的名声。”
“一个雇佣兵如果等着被一个品格高尚的大人雇佣，很快就会饿死。当最后的发薪日来临时，他们总是犹豫不决，但他们总是付出代价，因为他们害怕我们。如果他们有办法控制他们的雇佣兵，他们一开始就不需要雇佣战士。”

“你知道你的职业习俗,”尼斯图尔允许道，“但是站在胜利的一方肯定是一个好主意。大批游牧民族有可能战胜塔西斯吗?”
“我还没有检查过这座城市的防御工事,”铁木承认。”我从没想过会被这里雇佣。塔西斯是一个雇佣兵停留在战争之间的地方。许多招聘人员经过这里，一个战士很少需要等待很长时间才能得到工作，在他花光了他的薪水之后。
“但是回答你的问题: 游牧民主要作为弓箭手战斗。因此，他们在开阔地上是令人生畏的。因为他们是优秀的弓箭手，他们可以快速移动和保持他们的距离，同时填补了空中的箭。近距离射击时，他们是优秀的枪骑兵和中等剑士。这样的战士很少能攻下一个有城墙防御的城镇。为此，你需要围城战术。你必须有熟练的隧道工人和壁炉架、撞锤和投石器的建造者。游牧民族对此嗤之以鼻。保卫这样一座城市，可能意味着只需要在城墙上布置人手，直到游牧民失去兴趣，骑马离开。”
“也许吧,”尼斯图半信半疑地说。“但这是一个商人的城市，除了恐惧和绝望，这些人很少会出于任何原因舍弃他们的钱。”
“我要去,”铁木坚持说。“不管这是不是一场简单的战争，我都不会留在这里，依靠老人的施舍生活。”
Nistur 无奈地叹了口气。“那我别无选择，只能跟你走了”他心不在焉地抓了抓胡子下面，那里有艾恩伍德戒指的印记在微微发麻。
那个雇佣兵毫无幽默感地微笑着看着他。“如果你不想成为一个雇佣兵的担保人，你就不应该签合同去杀一个雇佣兵。振作点 Nistur。掉进海里还远远不是最糟糕的情况。”
“那还有待观察,”这位前刺客喃喃地说。
* * * * *
酒馆门上的招牌是一对交叉的剑。两个人躲进低矮的门楣下，进入了昏暗、烟雾弥漫的房间。虽然只是上午十点左右，但这里已经挤满了全副武装的战士，他们大多穿着不协调的盔甲，显然是从许多大陆的战场上拾取装备的雇佣兵。他们还倾向于一次卖掉一件，以换取雇员之间的生活费，并在新的战争即将爆发时购买更多的二手货。铁木的龙服非常罕见。
在长长的房间的一端，背对着炉火，坐着一位征兵官，手里拿着一卷羊皮纸和一支金笔。在他旁边坐着一个城市会计，他有一个铁制的箱子，面前摆着一排五个一排的钢币。在招募者面前排队的是站在病人档案中的雇佣兵。当每个人的名字都被记录下来时，会计师把五枚硬币扔进了等待着的手掌里。
“报名费五块钢板,”艾恩伍德若有所思地说，“还不错。”
“塔西斯领主几乎不花一分钱,”他的同伴说。
“怎么会?”
“雇佣兵们几乎都会在 Tarsis 度过，大部分时间都在酒馆里。领主将征收一种特殊的税收来支付战争，其中大部分将落在酒馆老板身上。这样，这些硬币就会流回他的金库。”
“没错,”铁木说。“他们总是在最终支付时犹豫不决。”他排在一个男人的后面，这个男人穿着镶嵌着钉子的皮质胸甲，上面挂着短袖的青铜邮件。“通常情况下，他们会在竞选期间停止支付，然后承诺在战斗结束后支付所有欠薪。这时你必须严厉地对他们说话。”
“不幸的是，有荣誉的人有时必须与卑鄙的人打交道。”
他们及时到达了队伍的最前面。当征兵官扫描铁木的盔甲和武器时，他的厌烦表情消失了。“嗯，这里有一个可能的前景。但你的朋友看起来不像士兵”
“我也不是,”尼斯图尔说，“我是个诗人。”
“我可以向你保证，他比看起来更擅长用剑,”艾恩伍德告诉他。
“嗯，我想我可以相信你的判断,”招募人员说，“你看起来像个军官。”
“我曾是六支军队的步兵上尉”
“太好了! 我为沙格巴的团招募人员，他需要有经验的队长。这个军衔有双重待遇。你叫什么名字?”
“铁木”
招聘人员的钢笔刚刚浸过绿墨水，停在羊皮纸上方。“铁木? 我听说过这个名字。”
“其他人也一样,”一个戴着古铜色胸甲和更古老的铁头盔的男人说。“他是个被诅咒的人，没有人愿意为他效力”其他人咆哮着表示同意。
“是真的吗?”招募人员问道，“你就是那个铁木人吗?”
“我是他，但我没有诅咒，这是...”
招募人员举起一只手掌。“和平，无需多言。我要考虑士气问题，你明白的。我不能雇佣一个会让其他人不信任，从而降低工作效率的人。这与个人无关。”
“是啊，不是针对你,”铁木说。他转身大步走出酒馆，满脸怒火。
“好吧,”尼斯图松了一口气，说道，“那就到此为止吧。现在，为什么我们不回到船上取暖，然后制定一些旅行计划呢?”
“我知道除了战争没有贸易,”艾恩伍德说，“其他地方也是如此。来吧，还有其他招募人员。”
尼斯图气急败坏地叹了一口气，披上斗篷跟了上去。
到下午晚些时候，他们已经在二十多家小酒馆里被拒绝了。铁木的名声在世界各地都比他早。没有人能确切地说出他得了什么病，但是没有人愿意和一个不幸的人一起服役。最后，在绝望中，他们转身走进一条肮脏的小巷。它的尽头是一个又低又窄的门廊。在门的上方是一个人类的头骨，一把匕首的柄从它的一个眼窝里伸出来。
“这样做明智吗?”Nistur 问道。”今天早上，所有有名望的军团都拒绝了我们。我们今天下午吃的每一种都没有上一种好吃。无论是谁在这个讨厌的潜水中招募新兵，都只会带来强盗和骗子。”
“明智?”铁木用近乎疯狂的痛苦声音说。“谁说智慧？我必须有工作，而且肯定，在这个城市的某个地方，必须有一个乐队，绝望到足以雇佣像我这样的人!”
“我的朋友,”尼斯图尔提出异议，“我必须告诫你，相互的绝望不是战士和酋长之间最好的纽带。”
“我们在浪费时间,”铁木说。他不得不稍微转身，让他宽阔的肩膀穿过狭窄的门道。
两个人走进酒馆，尼斯图尔立刻看到，里面的战士们生活在他最深的忧虑之中。即使油灯闪烁着烟雾，也不足以掩盖那些烙印、那些被剪掉的耳朵和那些有纹身的面孔，正是这些烙印使得二十多个国家的罪犯与众不同。有两三次，他甚至描述了绞刑不成功所留下的颈部伤疤。他们几乎没有什么盔甲可言，他们的武器只不过是一些长匕首、刃口锋利的短斧和几把短剑。由于缺乏华丽的服饰，他们看上去仍然很危险。
征兵桌上的那个男人看起来并不比其他人差，只是穿着和装备稍微好一点。坐在他旁边的店员脸色阴沉，他面前的硬币堆成了三堆。这两个人不是在招募精英团。
招聘人员研究着新来的人，他们的眼睛因为吸烟和喝酒而变得通红。“名字?”
铁木。当招聘人员大笑起来时，他突然停了下来。“你觉得有什么好笑的?”他说，他的声音低沉而威胁。
“有趣？太疯狂了！没有人可以指责我过于挑剔，但即使是我也不至于缺钱，我会签下一个无论走到哪里都会带来厄运和灾难的臭名昭著的人。为什么，如果我——”当铁木的手指掐住那个男人粗壮未洗的脖子时，这句话被一声窒息的尖叫打断了。他用一种令人惊讶的力量把这个刚刚躺下的人从凳子上抬起来，把他推到石墙上，在那里他的后脑勺狠狠地打了一下。
“你对男人没兴趣，是吗?”铁木吼道。“你以为我会绝望到被你这样一个出身卑微的强盗下士侮辱吗？他们为什么雇佣你的乐队，杀死伤员，在更好的人打完仗后翻他们的钱包?”
招募人员口齿不清地咆哮着拔出匕首，刺向艾恩伍德的腹部，但尼斯图尔从右脚靴子里抽出匕首，在艾恩伍德的手腕内侧划了一道整齐、精确的伤口。顿时，匕首从他无力的手指上掉了下来。
这位前刺客说: “如果一堂实物课就够了，就不需要打仗了。”。
“杀了他们!”招募者尖叫着，用一只手去止血。
衣衫褴褛的雇佣兵急于取悦他们的雇主，跳向两个不受欢迎的入侵者，他们的武器都在一瞬间被清空了。尼斯图尔用他的小盾牌的老板打了一个攻击者的脸，并用他的剑的钢篮柄对另一个攻击者的下巴造成了类似的打击。铁木用他自己的弯刀和匕首挡住了另外两个。