怪物猎人 第四卷 狩猎的追忆 [ゆうきりん]

第一章 Egg Run

　　“干杯！”
从早到晚，米纳加鲁迪的酒吧无时无刻都有客人在店内饮酒作乐。在酒吧的一角，几名年轻人发出了这样的喊声，举起彼此手中的金属制啤酒杯互相碰撞。
“锵琅！”。随着声音响起，浓郁的酒沫与金黄色的啤酒从杯中溅出，它们淋到了酒杯下方的料理，让烤得相当好的肉不停滋滋作响。
盛装在大盘子里面的料理，是‘烧烤龙尾肉配国王香菇、佐以皇家起司及霜降西红柿制酱汁’。
这是只有猎人等级达到二十七以上，拥有冠军或英雄等阶级称号，也就是可以住进国王套房的猎人才能点的特别料理。
吉格·格兰斯特的眼角瞄到站在吧台后方，做出这道料理的白猫厨师正有点怃然地看着自己。
厨师脸上的长胡子挺得笔直。
能以后脚站立的巨大猫。这个句子十分适合用来描述白猫或黑猫这类怪物。它们具有相当高度的智慧，不但能够了解人类的语言，甚至还建立起独特的文化，其中也有像这名厨师一样在人类社会中工作的。
不过话虽如此，但在猎场碰到它们时还是不能大意。特别是黑猫，它们的手脚非常不干净，会窃取猎人所携带的道具，而白猫有时也会背着炸弹对猎人发动攻击。
当然，在市街里面工作的就绝对不会做出这类行为。这也是猎人公会经营的酒吧愿意雇用它们的理由，而这种怪物的厨艺确实也相当优秀。要是能够带着它们去参加狩猎的话，想必可以让狩猎时原本索然无味的饮食生活增加不少乐趣吧。可惜的是，公会现在并不允许猎人这么做。
吉格把啤酒杯送到嘴边，大口灌下了带着苦味的酒。其它队友也同样咕嘟咕嘟地喝着酒。以前让他觉得难以下咽的啤酒，最近似乎也变得比较容易入口了。
“呼哈——！”
在缓过一口气的同时，吉格把酒杯“当”地一声，像用砸的一样放回了桌上。
为了抹去嘴边的酒沫，他自然地举起了手，但随即想起自己还戴着护臂的事。好险好险—吉格这么想。雄火龙护臂的手背部份有金属制的刺，要是不小心就这样往脸上抹去的话，大概会割出一道颇为恐怖的伤口吧。
吉格的手腕一翻，不再用手背、改用手掌抹了抹嘴。因为他们从猎场回来后就直奔酒吧，所以所有人都还是全副武装。
吉格所穿的雄火龙套装，是以飞龙之中的雄火龙的甲壳等素材所制成的，具有优秀的耐火性能。除此之外，这类冠有飞龙之名的防具，对猎人来说也可看成是一种实力的象征。
这是因为，这类冠上飞龙名称的高级武具，其必需素材都只能透过自行打倒该类飞龙的方式来取得的关系。因此，一名猎人身上所穿的防具，可说是最能明显表现出该名猎人的人生观、战斗方式、思考风格等部份。
吉格把原本往后梳好，但现在翘到前面来的头发拨了回去，顺手又把编成三辫后绑成一束的长发也拨到背后，并打了个嗝。
“太没礼貌了吧？！”
餐桌的对面传来了这样的声音。
不过说话的少女自己是不是就非常遵守餐桌礼仪，其实倒也不见得。
艾尔梅莉亚·弗兰伯特。
比吉格小一岁，实质上是这只队伍队长的这名少女，虽然身上穿着使用雌火龙的甲壳制成的、人称雌火龙套装的防具，但比较特别的是，她并未装备铠甲与头盔。攻击就是最好的防御。为了减轻防具的重量，藉此提高行动速度，因此她决定不穿铠甲与头盔，这是只有在组队时才能采用的战法。
虽然艾尔梅莉亚自己还不至于这样公然打嗝，不过嘴边也沾着满满一圈的酒沫，而且她本人还完全没有注意到。
“你自己还不是一圈胡子……”
听到吉格指出这一点，艾尔梅莉亚发出了“唔”的声音，一时为之语塞。她本来一度慌张地想举手擦掉酒沫，但最后还是和吉格一样停了下来。虽然雌火龙护臂的手背部份不像雄火龙护臂那样有刺，但还是绝对不适合用来擦嘴，很可能会割伤嘴唇。
“卡诺恩。”
艾尔梅莉亚说完，把自己的脸往桌上探了出去。
坐在吉格旁边、身材壮硕的老猎人慢慢地伸出自己戴着角龙护臂的手，用手上的餐巾帮她拭去了嘴边的泡沫。
“自己擦啦……”
吉格一时为之傻眼，艾尔梅莉亚则是自傲地眯起了眼睛。
“怎么，你羡慕吗？”
“啥？你说那什么傻话啊？”
吉格拿起叉子与餐刀，刺进了龙尾肉排。几丝还带着红色的肉汁随之流出。他用叉子固定住肉，接着用餐刀将尾巴部份的骨头切离。在这个过程中，沾到肉汁的国王香菇散发出更加浓郁的香味。这就是所谓晕陶陶的感觉吧。几乎每个坐在这一桌附近的猎人都忍不住吞了几口口水。
“嗯？”
吉格看到眼前多了一个餐盘。
“……什么事啦？”
“哎呀、你应该会帮我服务吧？”
艾尔梅莉亚说话时一副理所当然的样子。
“少笨了……”
吉格不管她，把还冒着热气的肉放到了自己的盘子上。
这个时候，他看到盘子对面的艾尔梅莉亚脸上露出了微笑。不过，她的眼中却没有丝毫笑意。
“这是托了谁的福啊？”
“啊？”
“托了、谁的福？”
餐盘离吉格更近了。
“我说吉格，阶级只不过是猎人领主的你，能够享受到这么好吃的烧烤龙尾肉配国王香菇、佐以皇家起司及霜降西红柿制酱汁，是托了什么人的福呢？”
这下子轮到吉格无言以对了。
确实如此。
以吉格的猎人阶级来说，本来是绝对无法享用这道料理的。他之所以能吃到这道菜，都要归功于拥有冠军称号的艾尔梅莉亚。不过，如果要吉格就这样乖乖地照她的话去做，他又觉得拉不下这个脸。
“让我为您服务吧？”
坐在艾尔梅莉亚身旁、戴着眼镜的少女语气平淡地说出了这句话。实际上，她的打扮的确相当适合这么说。
黑色的女仆服装。
虽然少女身上穿的衣服除了用这样的方式来形容之外别无其它选择，不过她并不是酒吧的服务生。虽说服装有点奇特，但她其实是一名相当优秀的枪手。她的名字叫做薇薇安·夏侬，队友们都称她为薇薇。
她身上那套看起来像是女仆服的装备，实际上是一套名为女仆套装、性能甚至超越雄火龙套装的高级防具。织造这套防具所用的纤维，是以一角龙的心脏肌束敲松后加工而成的，具有非常强的弹性，据说即使是被雄火龙咬到，它的利牙也无法突破防具的保护。
“不、不用麻烦你了啦。”
艾尔梅莉亚连忙把盘子收回来，看起来就像是怕对方真的帮自己把肉处理好似的。
“为什么？”
“你、你看嘛，要是让你做这种事情的话，万一其它人把你当成服务生就伤脑筋了，对吧？要是吉格的话就不用担心这么多了！我想，应该不会有谁把这种家伙当成服务生才对吧？”
“……在我看来，似乎还有其它的理由？”
薇薇一边按着鼻梁上的眼镜支架一边这么说，不知为何，艾尔梅莉亚的脸颊突然变得有点红。
“才、才没有那种事咧？完全没有！你不要乱说些奇怪的话啦……”
艾尔梅莉亚一边这么说一边把盘子藏到了背后。
“而、而且，我是、我是……对了！我就是不喜欢大家老是认为女生好像就理所当然得为别人服务的想法嘛！对嘛！男生也应该这么做啊！”
看到艾尔梅莉亚用戴着雌火龙护臂的手指着自己，吉格的鼻梁不禁皱了起来。
“所以说啦！为什么我就非得帮你切肉，非得为你服务不可呢！”
“有什么关系嘛！反正你是最菜的啊！”
“这家伙比我还菜吧！”
“猎人阶级是你比较低吧！”
吉格一下子为之语塞。
被她这么一说，吉格也没办法回嘴了。薇薇的阶级是‘荣誉勇者’。虽然只差一级，不过毕竟还是对方的阶级比较高。
“唔唔唔唔……”
“看吧！”
艾尔梅莉亚的脸还是很红，像是在炫耀自己的胜利似地挺起了胸膛。因为她没穿铠甲，只穿了武装短衣，所以这样的举动让胸部的形状变得更加明显。吉格越看越气，本来想干脆用力戳它几下算了，不过他也很清楚，要是这么做的话，自己绝对会被打死，所以还是忍了下来。
“是我赢了！好啦、快点切肉吧！”
“我才不～～～要哩！谁管你啊！”
“为什么嘛！”
正当两人隔着餐桌上的肉互瞪时，卡诺恩从旁默默地切走了自己要吃的肉。对嘛，这样才对啊，想吃多少就自己动手切多少，这样不就好了？吉格实在搞不懂艾尔梅莉亚到底在坚持什么。
“给我切就是了！你是个男人吧！？”
“……真是莫名其妙——”
吉格“啧”地一咂舌，虽然他觉得自己已经很小心，尽量压低音量了，可惜似乎还是不够小声，旁边的卡诺恩瞪了他一眼。这个老猎人实在是太保护艾尔梅莉亚了。
“我个人并不怎么在意。”
薇薇开口说道。
“每个人都做自己能做到的事情，就和狩猎一样。我只是觉得，自己在装盘时应该可以比吉格先生装得更漂亮、更让人食欲大开而已。”
吉格感受到眼镜后方传来的冰冷视线，他低头看向自己的盘子。
的确，看起来就不是很好吃的样子。肉汁和酱汁溅得满盘子都是，装盘的方式也乱七八槽。与其说这一盘东西是刚装好要吃的食物，倒下如说是用过餐之后的剩菜，这样搞不好还会比较容易被人接受吧。
“味道都是一样的！”

虽然吉格这样反击，不过薇薇却只是稍微扬起了一边的嘴角，微微一笑。
“味道是截然不同的喔，吉格先生。外观也是美味的要素之一，首先能够激起人们食欲的是声音、香气、以及装盘的状态。不管是多么高级的料理，如果装盘的样子看起来和厨余差不多的话，相信您也不会想吃吧？”
薇薇干净利落地切好肉，一转眼就把它们盛进自己的盘子。接着她像是在作画似地浇上了酱汁。拿薇薇装好的餐盘与吉格的相比，由于两者的差别实在太大，要说它们来自于同样一盘料理，不知情的人大概都会怀疑自己的眼睛是不是出了问题吧。
“您觉得如何？”
她的嘴角带着微笑。
“味·道·都·是·一·样·的！”
虽然吉格也知道自己只是在逞强而已，不过他还是赌气地抛下这句话，接着把叉子刺进了盘上的肉块。酱汁应声溅出，在餐桌上留下了一块污渍。看到这个景象，不只是服装，连个性也颇有女仆风格的薇薇，眼神马上严厉了起来，不过吉格下管这么多，自顾把一块肉送进了口中。
他不由得睁大了眼睛。
（好吃……）
虽然外表有点惨不忍睹，不过味道实在是棒透了。
吉格敢保证，这绝对是他到现在为止吃过的肉类料理中最美味的一种。他甚至产生了
“能够吃到这种美食，或许反而是一种不幸也说不定”的想法。因为，在他人生中接下来的绝大多数日子里，还是只能吃到味道比它差的肉类料理。
这是只有在特别的日子才能享受的料理。
就算自己有一天能够住进国王套房，像这样一餐就得花掉一次委托酬劳的豪华料理，应该还是不可能常常点来吃的吧。
“真是太好吃了——！”
仿佛是在催他赶快继续吃一样，吉格的唾液分泌速度变快了许多，他吞下一口口水，看着艾尔梅莉亚等人。
“喂、你们也快点吃嘛！要是冷掉的话就太浪费了！这实在太好吃了！”
艾尔梅莉亚与薇薇面面相觑，两人都是一脸既像是困惑又像是有点傻眼的表情。不过吉格根本没心情去想她们会有这种表情的理由，只是对她们迟迟下开始吃的事情感到有点不耐烦而已。
“你们不吃吗？不吃的话，那我就全部接收啰！”
吉格手中的叉子伸向大餐盘，一把餐刀当地一声插进叉子前端的缝隙之间挡下了它。吉格不需要抬头，看手就知道挡住他的人是艾尔梅莉亚。
“没、没有人说什么不吃的吧！我也是第一次点这道菜耶！要是你敢一个人独占的话，小心我真的杀了你喔！”
吉格在她的魄力之下收回了叉子。
艾尔梅莉亚似乎放弃要吉格为自己服务的打算了，她哼了一声，自己动手切好肉，把它装进餐盘。如果不用豪迈形容，大概也找不到更贴切的字来表现她装盘时的举动。
“什么啊……”
吉格不怀好意地笑了。
“你也没比我好多少嘛。”
“你、你很啰嗦耶！”
艾尔梅莉亚的脸变得更红，粗暴地坐回椅子上，大口咬了一块肉。不管装盘装得再漂亮，在这样的吃法下大概都没什么意义吧。她拿叉子的感觉跟直接用手抓没两样。再加上旁边有位灵巧地把肉切成小块、优雅进食的薇薇，她的举动看起来就更杂乱无章了。
或许艾尔梅莉亚自己也知道这一点吧，她的脸颊嘟了起来。
不过，这样的表情也只持续到她把肉送入口中为止。
下个瞬间，她的脸孔马上为之一亮，明显可以看出，她大概已经把之前那些烦恼都抛到九霄云外去了。艾尔梅莉亚的身体抖动了几下。
“好吃啊！～～～～～！！”
她一副看起来像是幸福到快要溶化的样子，双手捧着脸颊，两眼闪闪发光。
“是吧？是吧？很好吃吧？”
“嗯嗯！”
艾尔梅莉亚掹点头，接着又把一块肉送进嘴里，随即发出了“唔～”的声音。
吉格能体会、非常能够体会她现在的心情。
他也跟着又吃了一块肉，再次清楚感受到它的美味。第二块肉的口感和味道都还是一样棒。这种令人回味无穷的酱汁，应该是因为加入了皇家起司的关系吧。吉格不禁产生了希望能直接吃吃看这种美味起司的想法。不过，它想必十分昂贵就是了。
“呼……”
扫光第一盘之后，吉格喘了一口气。
现在想想，自己也总算是有这么一天了哪。
吉格在这问酒吧第一次吃到的食物是，‘食草龙肉排’。这种餐点就只是在草食性怪物食草龙的肉洒上岩盐后烧烤而已。当然它还是有独特的风味，就算到了现在，吉格偶尔还会点来吃，然而和眼前的相比，即使同样是肉类料理，但等级实在差太多。虽然是托了艾尔梅莉亚的福才能吃到，不过吉格实在很想让当时的自己知道这种美味。
“怎么啦？没事叹什么气啊？”
艾尔梅莉亚这么问吉格，她的嘴角还沾着一圈酱汁。虽然她本人并没有承认这件事，但艾尔梅莉亚似乎是个出身名门的贵族千金，不过从她全副武装时的行为举止看来，这样的传闻实在没有什么说服力就是了。吉格过去在旅馆房间内与她见面的时候，艾尔梅莉亚所表现出的优雅端庄仪态，简直要让他怀疑自己看到的是另外一个人，然而现在的艾尔梅莉亚则完全是一副猎人的样子，丝毫不在意酱汁之类的事情。
“没有啦，我只是觉得，自己也真是成长了不少呐。”
“啊？”
艾尔梅莉亚看起来一副想说“哪里有成长啊？”的样子，她挑起了一边的眉毛，嘴角也带着笑意。虽然知道她只是在开自己的玩笑，但吉格还是感到有点不高兴。吉格认为，即使从比较客观的角度来看，自己的狩猎技术也可说是有了相当程度的进步，不过在她的心目中，自己大概仍然是个只能跑腿的菜鸟吧。
“你很烦耶，我只是想起了自己在这里吃的第一顿饭而已啦。”
“对了……”
或许艾尔梅莉亚也想起了当时的情况吧，她轻轻地一拳槌在自己的手掌上。
“这么说来，你那时正好在吃饭嘛——好像是食草龙的肉排？而且还是养殖的。”
“有那种东西吗？”
薇薇的头向旁边一偏，看起来像是第一次听到这件事的样子。
“有啊，以前有人试着把食草龙当成家畜饲养，这里也曾经进过一些那种肉，可是因为太过油腻，所以评价不怎么好，结果很快就停卖了。我第一次碰到这家伙的时候，他就是在这间酒吧里吃着那个。”
“其实倒也不是不好吃啦。”
吉格一边切着另一块肉一边这么说。
“只是，吃过一次多半就会觉得满足了吧。不过，我大概一辈子都忘不了那个味道，因为我在吃完之后，就差点死在这家伙手上的关系啊。”
吉格用下巴比了比艾尔梅莉亚。
“是这样的吗？”
薇薇追问。
“那是他自作自受啦……”
艾尔梅莉亚说完就开始切起了尾巴与腰部连接处附近的肉，一边切一边嘟起了嘴。“还不是因为这家伙说，我是因为有卡诺恩在旁协助才能成为高阶猎人的关系。”
“就算是这样，一般情况下，哪有人会马上拔出角龙尾砸过来的啊？”
艾尔梅莉亚的武器是锤子。
虽然她现在已经换用传说中的锤子龙息之芯，不过在她和吉格刚见面的时候，她所用的武器还是以角龙的尾巴所制成的角龙尾。
与能够从打击面发出特殊振动、使被击中的对象从内部崩坏的龙息之芯相比，没有任何附加效果的角龙尾的确不算什么强力的武器，但是在面对人类时，它还是拥有一击必杀的威力。
而且，用武器攻击人类本来就是一个猎人绝对不该有的行为。
“当然啦，因为那是有关尊严的问题嘛！”
每次提到这件事，艾尔梅莉亚都会这么说，而在旁的卡诺恩也是老样子，一副这也是没办法的表情，并点了点头。
话虽如此，不过艾尔梅莉亚在那之后就不曾再做出类似的危险举动，而吉格也因为确实了解了她的实力，所以也没再说过这类的话。
“我从以前开始就一直想问这件事……”
薇薇把用来擦拭嘴巴的餐巾放在膝盖上，然后头不动、只有硬质镜片后的双眼瞥向艾尔梅莉亚。
“您和卡诺恩先生组队很久了吗？”
“是啊。”
艾尔梅莉亚用一点都不淑女的粗野动作切开肉，将它充分沾满酱汁后叉起来，仰头把肉放进口中，几乎嚼都没嚼就吞了下去。然后，她舔干净了嘴边的酱汁。
“这么说来，我似乎还没跟你提过吧，我所有的猎人基本知识都是向卡诺恩学来的，他应该可以算是我的老师吧——说是这么说啦，不过因为他的武器是长枪，而我的武器则是锤子，所以关于武器的用法是我自己慢慢体会的。啊、我当然也去过训练所喔，不过他们也没办法教我什么就是了。”
原来是这样的啊。猎人公会除了提供设立训练所所需的资金外，同时也派遣人员担任训练所的教官，他们会给予学员各种建议。不过，其实也只有在出发狩猎之前才能获得协助，一旦抵达猎场后，接下来的流程就和一般的狩猎完全一样了。
而且，由于在进行训练时还会有防具等方面的限制，所以或许会比平常的狩猎要来得更加严苛也说不定。
当然，如果不这样就算不上是训练了。吉格也参加过这类训练，不过他的感想是，想只靠自己擅长的武器完成所有训练是一项相当困难的挑战。
但是，艾尔梅莉亚完成了这样的挑战，就算只看这一点也可以知道，她确实拥有足以配得上现在这个阶级阶级的实力。
传来了有人推开酒吧门扉的声音，众人自然而然转头看向声音的来处。
出现在逆光之中的，是一群看起来就让人觉得应该还是新手的猎人。这群人的装备都还是贫弱的锁链套装，对吉格这些已经穿习惯飞龙素材制防具的人来说，那些防具实在是脆弱到让人想不担心都难的地步。
这三名猎人有男有女，他们看起来都相当紧张，但在经过身穿各种珍贵装备的其它猎人身旁、往吧台走去的途中，三人还是尽量保持抬头挺胸的姿态。要组队狩猎的话，首先必须要在公会进行登录。一直等到吧台后方身穿红色女仆服的女性对三人露出亲切的微笑，他们僵硬的表情才好不容易稍微放松了一点。
　　我可以体会你们的心情——吉格这么想。他自己以前也是这样过来的。话说回来，其实组队登录不该找红衣女性——维吉，应该要找坐在吧台上的老人家才对，会搞错的新手其实还不少。
“真是怀念呢……”
接过卡诺恩默默送上的餐巾，艾尔梅莉亚擦掉了嘴边没舔干净的酱汁，她把餐巾往桌上随手一扔，像吉格一样露出了回想起过去的眼神。
“我也有过像那个样子的时候喔。”
“真的吗？”
听到吉格半开玩笑地这么说，艾尔梅莉亚的表情变得凶恶，身体探出了餐桌。
“当然啦！我也不是刚出道就马上能轻松打倒飞龙的！在那之前也经历过不少恐怖的体验啊！”
为了报复刚才的事情，吉格也刻意夸张地挑起了一边的眉毛。
看到吉格的样子，艾尔梅莉亚的脸孔又涨成通红，这次就真的是因为气愤的关系了。
“你不相信是吧！？那我就告诉你好了！告诉你我第一次感觉到狩猎有多恐怖的经验！知道了吗？把耳朵挖干净，好好给我听清楚！那是——”
☆
站在位于高台上的洞窟入口前方，艾尔梅莉亚眼睛窥探着阴暗的洞窟内部，耳中听着卡诺恩的说话声。
换成是平时的话，卡诺恩的声音通常都能够让她感到安心。
但是，今天卡诺恩的话却总是左耳进右耳出，艾尔梅莉亚一直无法集中精神听他说话。
（我在紧张吗？我居然也会感到紧张？）
艾尔梅莉亚握紧了自己戴着战士套装护臂的拳头，这套防具是她为了这次的委托而买的，才刚买没多久。
她觉得自己好像还不太能够习惯这套防具。
虽然这套防具是量身打造的特制品，不是店内原有的成品，但要确实习惯它、让它变得像是身体的一部份，多少还是需要一些时间。
“大小姐？”
这个带着几分怀疑的声音把艾尔梅莉亚拉回了现实。
糟糕，自己刚才根本没在听他说了什么。
不，其实听是听到了，只是完全没有听进去而已。
“如果您不能集中精神的话，我看这次的委托还是——”
“别开玩笑了。”
艾尔梅莉亚打断了卡诺恩的话。她勉强把自己的视线从黑暗的洞窟之中拉了回来，转头看着他。
她的视线与对方充满关切的眼神交会。这名已经超过五十岁，从她懂事开始就一直陪在她身边的大汉，既是她的养父，也是她狩猎上的师父，更是她的队友。
卡诺恩身上穿着使用辉龙石强化怪物的骨头而成的剑士骸剑士骸骨G套装，背上背的是以雄火龙的尾巴与甲壳为素材所制成的长枪赤尾改。腰间则挂着装有各种道具的皮袋及角笛等物品。
相对地，艾尔梅莉亚虽然戴着头盔，但她的身体部位却没有穿铠甲。
在组队狩猎时，分工合作是非常重要的。
卡诺恩的看法是，所谓的队伍，不应该是由一群只想到自己能做什么的个人主义猎人集合而成，在思考关于整只队伍该怎么做才能顺利达成彼此共通目标的问题时，要求每个人都全副武装，其实并不是什么聪明的作法。
用来制造艾尔梅莉亚所穿的战斗套装之主要素材是怪鸟鳞，不是金属。她之所以没有穿上拥有最好防御效果的铠甲，正是因为她赞成卡诺恩这种想法的关系。
基本上，艾尔梅莉亚是以‘自己不会遭受攻击’为前提来挑选防具的。
她腰部、手臂及脚部的防具，与其说是用来防御敌人的攻击，还不如说是为了减轻挥动武器时对关节造成的负担而存在。
艾尔梅莉亚的武器是锤子。现在挂在她腰间的、看起来像是特大号铁锤的物体，其名称是铁之打击。
锤子具有其它种类武器无法望其项背的强大威力，即使连飞龙的甲壳也能轻松砸扁。不过相对地，因为它无法像大剑一样将武器本身当成盾牌来进行防御，所以使用者自然只能选择打带跑的战术。
但是，由于锤子本身相当沉重，因此在停止旋转后通常无法马上恢复行动能力，所以使用锤的猎人，往往会在攻击结束后面临遭受怪物反击的危险状况。
因此选择锤作为武器的猎人，多半也得靠重装备来保护自己才行。然而在组队狩猎时，因为有队友从旁支持的关系，所以不一定非得穿着沉重的装备不可，这正是艾尔梅莉亚的目标。
为了进行狩猎而必须组队的时候，大致上可分为两种方法。
第一种方法，是先找到自己想接的委托，与公会签订契约后，将委托内容贴上告示板来募集队友。在狩猎过程中，偶尔还是会发生队友彼此觉得对方值得信赖，于是决定日后一起继续组队的情况，不过绝大多数的队伍都会在完成委托之后就解散。
队伍的成员固定，以同样一组人马长期进行狩猎，这是第二种方法。
要实现艾尔梅莉亚与卡诺恩心目中的理想队伍，采用第一种方法的难度会相当高。关键在于信赖的问题。身为一个用锤的猎人，艾尔梅莉亚之所以敢选择不穿铠甲的轻便装备，正是因为她非常信赖卡诺恩的关系。但是，想在只组队一次的队友身上寻求这样的信赖感，实在太过困难了。
她希望自己有一天能创造出一支被人们称为无敌、最强的队伍。
举例来说，就是像赤鸟之翼一样的队伍。
虽然有人批评那支队伍是“只知道狩猎飞龙之中较弱的大怪鸟，不敢挑战其它飞龙，没有勇气的胆小鬼”队伍，但卡诺恩却抱持着截然不同的看法。
“他们才是真正的专家。”
艾尔梅莉亚还记得很清楚，卡诺恩有一次听到她因为某些理由而说出了看不起他们的话，于是用那稳重而严肃的声音开导自己的事情。
“他们当然不是只能狩猎大怪鸟，只是因为不想狩猎其它的飞龙而已。”
卡诺恩那时是这么说的。
他说，赤鸟之翼是在狩猎过各种飞龙之后才决定选择大怪鸟的。
所以，就算他们听到了艾尔梅莉亚无意间说出的那些话也不会在意。那是因为，他们对自己的决定相当有自信，同时也感到自傲的关系。在卡诺恩苦口婆心的勤诫之下，艾尔梅莉亚深切地反省了自己的行为。
（是啊……我怎么可以为了这种小事就感到害怕呢）
她缓缓地深呼吸，再次看向洞穴。
这片黑暗到底会延伸到什么地方去呢——想到这件事，她就会感到一阵莫名的悚然。艾尔梅莉亚闻到风中、空气中有一股明显的臭味，那是泥土烧焦的味道。
“大小姐，在飞龙的巢穴中往往会住着企图捡取飞龙吃剩食物的蓝速龙等怪物，首先要排除那些敌人。”
艾尔梅莉亚点头、握紧腰间的铁之打击握柄。她的腰往上一顶，借着反动顺势拔出武器，摆好了战斗架式。手中传来的沉重感让她一下子安心了许多。虽然当初她是因为打从心底相信卡诺恩才选择锤子作为武器的，不过现在她越来越喜欢这种武器了。
卡诺恩也解下了背上的赤尾改，同时把长枪及与枪成对的盾牌拿到身前。他握着长枪的粗壮手臂用力一甩，枪柄顿时伸长，在这同时，枪尖处开始变热，高温让附近的空气变得有点朦胧。这种枪的素材中包括了只能从会喷火的飞龙体内取得的火炎袋，因此枪尖部分具有受到冲击时会着火燃烧的特性。
“……我们上吧。”
稍微闭起眼睛后，艾尔梅莉亚小跑步冲进了洞窟。如果不这么做的话，在眼睛习惯昏暗的洞窟之前，很可能会来不及对怪物的攻击做出反应。她一边感受着背后沉重的脚步声带给自己的安心威，一边通过了洞窟的狭长入口。
（果然在！）
眼前是一群身高比普通的成人还要高一点，看起来像是用后脚站立的蜥蜴似的，在蓝色皮肤上有着黑色斑纹的怪物。这时，其中一头怪物黄中带橘的眼珠转了几下，映出了艾尔梅莉亚的身影。对方随即张开了它那像鸟类一样，里面长有许多仿佛荆棘般细小、尖锐且参差不齐牙齿的黄色尖嘴，在高高地抬起自己细长的脖子后，这头怪物——蓝速龙发出了响彻整座洞窟的叫声。
那是通知同伴的声音。
是警告吗？
还是发现猎物的报告呢？
艾尔梅莉亚心想，多半是后者吧。她认为这些怪物应该不懂得害怕人类。虽然它们拥有知道要集体对敌人发动攻击的智能，但艾尔梅莉亚并不觉得对方会聪明到能够区别猎人与普通人的地步。
（不过，我还是绝对不会轻敌的——啦！）
她放低姿势，一边冲进蓝速龙的怀中，一边全力扭转腰部，
她旋转的劲道相当掹烈，战斗胫甲的鞋底把地面挖出了一个洞。
铁之打击的锤头从侧面命中叫声还在喉咙处回响的蓝速龙。敌人像鸟般的头盖骨粉碎，肌肉、身体组织被砸扁的声音响起，艾尔梅莉亚的手也传来确实击溃敌人的感觉。
她没有放松力气，就这样一口气把对方压进了土中。
这时，其它的蓝速龙似乎才注意到状况有点下太对劲，于是陆续发出了刺耳的叫声。艾尔梅莉亚耳中听着这些叫声，虽然没有直接看到敌人，但还是可以感觉到对方的杀气，她身体重心所在的那只脚用力一蹬，往旁边跳开，在地上滚了一圈。
当艾尔梅莉亚在地上翻滚时，她用眼角余光瞄到自己前一瞬间站的地面，被某只扑向她的蓝速龙后脚锐利的钩爪挖出一道痕迹的景象。
她的姿势还没恢复到可以战斗的状态。
每次攻击后都需要花一点时间才能再次发动攻击，这是锤子的缺点，在两次攻击间的空档遭到敌人利爪撕裂的猎人绝对不在少数。但是，艾尔梅莉亚却非常相信自己不会面临与那些猎人同样的下场。因为——
洞窟内响起了角笛的声音。
嘹喨、高亢的角笛声压过了蓝速龙的叫声。
所有蓝速龙同时转头望向声音来处，发出了像是威吓似的叫声。这种可以在市街内买到的角笛，是一种被设计成能够发出会让怪物感到不快音色的乐器。至于吹响它的人，当然就是卡诺恩了。
有的蓝速龙一踩地面，飞身朝卡诺恩扑去，有的则压低头部撞向他。敌人共有五头。
卡诺恩的手放开了角笛。被绳子绑在腰间的角笛，在撞上护腿时发出了清脆的响声。或许这一撞让角笛出现了裂痕也说不定，不过卡诺恩现在根本没想这么多，他举起了盾牌。
扑向卡诺恩的蓝速龙钩爪与盾牌撞个正着。卡诺恩丝毫不为所动，反而是发动攻击的蓝速龙在空中失去了平衡，翻身摔倒在地上。
另一头蓝速龙踩过了倒地的同伴身体，用前脚那有如许多把小刀并排在一起的尖锐爪子抓向卡诺恩。这个攻击同样被盾牌挡下，结果还是完全无法对卡诺恩造成任何伤害。
第三头蓝速龙发出有点焦躁的叫声。它全力跳了起来，企图从空中直接突破盾牌。躲在雄火龙甲壳制盾牌后的卡诺恩，在防御方面的确还不能算是十分完备。姑且先不论剑士骸骨G套装的硬度，穿着这套防具时，身体暴露在外的部份实在是多了点。
然而。
高亢刺耳的惨叫声响起，蓝速龙在空中变成了一团火球。它最后还是没有成功跳过盾牌——因为身体被卡诺恩的长枪刺穿了。
（这样不行！）
艾尔梅莉亚站起身，把铁之打击举在腰际的高度，跑向敌人。
长枪非常不适合进行肉搏战。
要是被敌人钻进怀中的话，用长枪的猎人就只能以枪柄或盾牌来殴打敌人而已了。
虽然卡诺恩很清楚这一点，但他还是选择了长枪。这是因为，长枪在猎人所用的各种武器中具有最优秀的防御力。这就是卡诺恩要求自己在队伍中扮演的角色——负责吸引敌人注意，为队友挡下怪物攻击的诱敌者。
“卡诺恩！让开！”
这样喊完之后，艾尔梅莉亚用全力扭转腰部，横向挥出了手上的铁之打击。
虽然那些蓝速龙注意到了，不过为时已晚。
在敌人转头的瞬间，艾尔梅莉亚的一击，就已经粉碎了离她最近的两头蓝速龙的肋骨与脊椎，把它们打飞出去。
但是，她的攻击并没有就此停止。
利用加上了铁之打击本身重量的离心力，艾尔梅莉亚让自己变成了一个小型的钢铁龙卷风，她就这样撞向那群蓝速龙。不需要特别注意敌人的位置，豪迈地粉碎所有接触到的事物，这就是锤子的战斗方式。
被卷入这场人工暴风中的蓝速龙陆续丧失了生命。但是，其实在艾尔梅莉亚刚开始旋转的时候，她的眼角就已经看到卡诺恩早一步水平举起长枪，直线突破敌人包围的景象。
“呀啊啊啊啊啊啊！”
艾尔梅莉亚一边旋转一边撞向那些发出惨叫声、打算逃跑的蓝速龙。一头蓝速龙被砸碎了头部和身体，当场死亡，剩下的一头虽然在脚骨被敲碎的同时就被冲击力震飞了出去，但艾尔梅莉亚知道敌人并未因此丧命。
（别想逃！）
艾尔梅莉亚的脚用力一踩，煞住了身体。她一边听着战斗陉甲膝盖处金属套扣发出的摩擦声，一边把铁之打击的移动轨道从横向转为纵向。她将手中的武器高举过头，在蓝速龙爬起来之前就先一锤砸了下去。
这致命的一击让整个洞窟都为之晃动，蓝速龙被砸得深深陷入了坚硬的地面。它的四肢之后还稍微抖了几下，不过很快就一动也不动了。
“……呼～”
艾尔梅莉亚吐出一口气，拿起铁之打击，用力甩掉了沾在锤子上的污渍，然后把锤柄收好，挂回了腰间。
“大小姐，您表现的很好。”
听到这个声音，她转过头，看到已经重新背好长枪的卡诺恩正在朝自己走来。他多半是一口气冲到了洞窟的另外一边，所以呼吸才会有点急促吧。在卡诺恩的剑士骸骨G头盔上，还黏着一块被烧焦的蓝色鳞片。
“我还差得远呢……”
艾尔梅莉亚并非因为谦虚才这么说，她很清楚自己在攻击时还有许多不必要的动作。当她在面对中小型的怪物挥舞锤子时，往往不是确实锁定敌人后再攻击，仍然很属于只是设法将敌人卷入攻击范围内的战法。动作非得更加洗练不可——她是这么想的。
卡诺恩像是能够了解她在想什么似地点了点头，随即拔出了腰间的剥取用小刀。艾尔梅莉亚也随之拔出了刀。她当场蹲了下来，用小刀划过头部被砸烂的蓝速龙身体，动作十分巧妙地剥下了它的皮。
蓝速龙系统的怪物，死亡后会迅速开始腐败，在转眼之间就会失去作为素材的价值。因此必须在它腐败前剥下需要的部份才可以。这是一种与时间赛跑的行为。
艾尔梅莉亚把剥下来的皮折好，收进了腰间的皮袋。
令人遗憾的是，这次她只来得及剥取一头。其它几头这时都已经变成白骨，连骨头也很快就崩解了。不过，她丝毫不觉得可惜，因为这次的委托目的并不是要扫荡蓝速龙，也不是收集它们的皮或爪。虽然目的地是这个地方没错，不过另有其它目标。
“看来已经没有蓝速龙了。”
环视了四周的状况俊，卡诺恩的视线在某处停了下来。
在岩壁的角落有一处像是架子一样突出的部份。应该就是那里了。她看到在岩架上堆着一层骨头和小树枝之类的杂物。
“是那个吗……？”
卡诺恩点头肯定了艾尔梅莉亚轻声提出的问题。
“是的。那就是飞龙的巢。”
“这样啊……”
她小声这么说，眼光一直无法从巢上移开。这是艾尔梅莉亚第一次看到飞龙巢，实物比她之前想象的要来得小。直径大概只有两公尺左右吧。在树枝及骨头堆积处的后方还可以看到白色的东西。
卡诺恩向巢走去，艾尔梅莉亚紧跟在后，她一边走一边四处张望。
因为她刚才只顾着对付蓝速龙，所以没时间观察附近的样子，艾尔梅莉亚这时才发现这一带到处都散落着骨头、鳞片、腐烂的肉片、粪便等各式各样杂物。
飞龙往往会将捕获的猎物带回巢之后才吃掉。刚才那些蓝速龙就是为了捡残羹剩饭而进到这里来的。当然，要是飞龙在那时回来的话，它们大概就也得跟着加入残羹剩饭的行列了吧。
艾尔梅莉亚抬头望向洞顶。
她看到了天空，晴朗无云的天空。
这个洞窟共有三个出入口。除了艾尔梅莉亚等人进来的那个之外，在洞窟的另一头也有一个可以通往断崖的出入口。最后一个则是洞窟顶部的开口。洞顶处的开口是体型巨大的飞龙进出这个洞窟时唯一可以利用的通道。
因此要是飞龙回来的话，他们马上可以察觉。但是即使察觉了，也不一定能顺利逃离对方的追击，这正是飞龙这种怪物最令人头痛的地方。
卡诺恩轻松地把自己巨大的身体拉上了岩架，艾尔梅莉亚也跟着用双手抓住了岩石突出的部份。她用尽力量，拚命想要把身体拉上去。虽然途中有好几次差点因为腰间锤子的重量而松手摔落，不过她总算还是撑住了，爬上岩架后，她看着龙巢。
艾尔梅莉亚不由得感到自己的表情放松了下来。
刚才她瞄到的那个白色物体，果然就是飞龙巨大的蛋壳。蛋的高度大概到她的腰际，如此巨大的蛋共有三个，它们静静地躺在由骨头、树枝与泥土所做成的巢中。
这次她们从猎人公会接下的委托，是要将一颗飞龙蛋带回市街。
她想，委托的理由多半又是某个地方的贵夫人，想要在自己举办的晚宴中展示什么珍贵物品之类的吧，不过那种事其实也无关紧要就是了，要怎么运用带回去的蛋，那是委托者的自由。
“大小姐，请恕我直言……”
卡诺恩的声音让艾尔梅莉亚把视线从白色的蛋壳上移开，转头看向他。
“在搬蛋的时候绝对不可掉以轻心。虽然您可能会觉得这似乎很简单，但在搬蛋的过程中其实潜藏着许多危险。”
“危险？”
卡诺恩点点头，他张开了粗壮的手臂。
“首先，因为飞龙蛋大概有这么大，所以一定得用到两只手才行。相信您现在应该可以了解无法用单手搬蛋的理由了吧。还有，由于内部是半固体状态的关系，所以不太容易保持平衡。此外，其重量也相当重。”
“不管它有多重，总不可能比我的锤子还重吧？”
不过，卡诺恩摇了摇头。
“有那么重？”
“是的，单是壳的部份就应该和铁之打击差不多重了吧。内部的重量更是它的好几倍。因此不管再怎么着急，在搬运时大概都不可能跑得很快吧”
她懂卡诺恩的意思。
不管艾尔梅莉亚再怎么厉害，一次拿上三四根铁之打击的话，多半也还是会因为太过沉重而无法奔跑的吧。
“另外——”
“还有啊？”
“是的，请您闻闻看它的味道。”
照卡诺恩所说的，艾尔梅莉亚撩起头发，把脸凑近蛋壳。
她闻到一种难以形容的独特味道。那是一股绝对不会令人讨厌，但也不会让人想一直闻下去的味道。
“那股味道就是问题所在。”
“怎么说？”
“我的意思是，想吃飞龙蛋的并不是只有那些贵族们而已。像这样只要一颗就能够摄取到极高营养成份的蛋，对肉食性的怪物来说也是无上的美食。幸好没有被刚才那些蓝速龙抢先一步”
“那些蓝速龙是被这股味道引来的——你是这个意思吗？”
卡诺恩点头。
“在两手都无法使用，而且又不能奔跑的状态下，要是再遭到蓝速龙包围的话，那种感觉，相信您应该可以了解吧。”
艾尔梅莉亚点点头。
她可以想象那种情况。
面对争先恐后扑向自己的蓝速龙，就算想还击也会因为两手抱着蛋而无法顺利行动，再加上又没办法跑——真是佩服那些敢一个人接下这种委托的猎人哪，艾尔梅莉亚这样想着。实际上，她也时常在酒吧内听到猎人们自豪地谈着自己单独搬蛋时的经过。那时她还在想，这些人真是太奇怪了，为什么会这么自傲地谈着逃命的经验呢——现在她总算知道是怎么回事了。
“您的体力没问题吧？因为接下来要搬运的蛋十分沉重，所以非常容易疲倦。如果不是在理想状态下挑战的话，很可能会面临必须中途抛弃蛋的状况。”
“不能暂时把蛋放下来休息一下之类的吗？”
“请您摸摸看吧——啊、我不是说蛋，是说放着蛋的巢。”
艾尔梅莉亚探出了身子，照卡诺恩所说的，试着摸了摸巢。
“哇、好柔软喔。”
“这就是飞龙蛋不容易搬运的另外一项理由。草食龙的蛋也是如此，一旦把它运出巢外，直到顺利把它送进设置在营地内的纳品箱中为止，途中一次都不能把蛋放下来。因为蛋壳非常脆弱，只要一碰到什么其它的东西就会破裂。纳品箱内铺有特制的缓冲材料，所以不会有这个问题”
“哦……”
艾尔梅莉亚站起身子，脑中浮现了“这个委托真是出乎意料之外的麻烦”的想法。她本来以为搬蛋的委托很简单，所以才接下来的——看来情况并不如她所想的那么轻松。不过，要是无法完成这个委托的话，公会方面就不会交付给她其它更好的委托。
“不过，请您不用太过担心。我会负责拖住那些怪物。虽然它们是被蛋发出的味道引来的，不过还是抵抗不了角笛的挑衅。”
卡诺恩说完之后就跳下了岩架。
“我的话就说到这里。”
他抬头看着艾尔梅莉亚。搬蛋是艾尔梅莉亚的任务。
如果由卡诺恩来搬蛋的话，应该会比较轻松吧。不过，这个委托毕竟是为了要让艾尔梅莉亚累积狩猎经验而接的，所以卡诺恩搬的话就没有意义了。
而且，从卡诺恩刚才说的那些话听来，不管艾尔梅莉亚原先是怎么想的，结果她大概都还是只能负责搬蛋了吧。因为卡诺恩要设法吸引怪物的注意。
不过，艾尔梅莉亚还是不希望卡诺恩太过于勉强。因为在两手抱着蛋的情况下，她实在没办法再提供卡诺恩什么支持。
（好啦、那就开始吧……）
艾尔梅莉亚先互相摩擦戴着护臂的手掌，接着在腿上抹了几下，目的是要确实擦干净手上的脏污与油脂。要是因为受到这些影响而没拿稳蛋的话，那可就欲哭无泪了。
她再次探出身子看着龙巢，伸出了手。
如果飞龙蛋真的脆弱到一旦抱起来就不能再放下的地步，那也表示在搬运时，猎人只要力量一个没有控制好就可能会把蛋抱破。
她伸手轻轻抚摸着蛋，发现它还温温的。
艾尔梅莉亚十分慎重地抱起了蛋。
它确实非常沉重。卡诺恩说的一点都不夸张，飞龙蛋真的不是普通的重。的确，抱着这种重物还想跑步是绝对不可能的。而且蛋还会摇晃。那并不是幼龙在里面乱动所造成的，只是内部浓稠的液体在晃动而已，不过艾尔梅莉亚就是有种像是蛋本身想要从自己手中逃走的感觉。
（这个……实在有点……）
艾尔梅莉亚一直等到液体停止晃动之后，才十分慎重地从岩架上跳了下来。为了不让蛋受到冲击，她用膝盖巧妙地吸收了着地时的震动。
“呼……”
她不由得叹了一口气。蛋确实很重，而且精神上的压力也相当大。巢里面只有三颗蛋，万一自己不小心把蛋弄破的话，那该怎么办才好呢——在抱起蛋之后，艾尔梅莉亚实在没办法不去想这些事情。
（而且……这个样子真的是不能见人哪）
受到蛋的重量影响，艾尔梅莉亚在移动时只能采取两腿向外张开的不雅姿势。虽然她知道现在不是在乎这种事情的时候，不过这个样子确实不太好看就是了。
被卡诺恩看到倒是无所谓。
以两人推心置腹的关系，现在也没什么装模作样的必要。
“可以了吗？”
艾尔梅莉亚点头，跟在卡诺恩背后开始往回走。虽然卡诺恩只是以普通的速度在行走，但她却需要用全速才能勉强赶上，要是稍微慢下来，马上就会被抛开一大段距离。
当艾尔梅莉亚摇摇晃晃地走出洞窟时，耀眼的阳光让她一下子睁不开眼睛。
她没有听见任何振翅的声音。
太好了。
这一带往往会有体型像狗一样大的巨飞虫在附近徘徊，要是被这种昆虫刺中的话，运气不好时会因为中毒而陷入麻痹状态。
艾尔梅莉亚一段一段跳下岩架，直接穿过圆形的平原，来到了位于断崖中间的坡道。
再往前走，就是一片位于悬崖上方的葫芦形草原地带，那里是草食龙的进食场所。来到这里的话，至少在抵达下一个猎场之前都不用担什么心了——她是这么想的。
不过，事实证明她的想法是错的。
“大小姐！”
抵达山谷尽头的时候，卡诺恩发出了紧张的声音，艾尔梅莉亚停下了脚步。
“……怎么了？”
“有一群蓝速龙……”
卡诺恩说话时没有回头，艾尔梅莉亚保持着两腿张开的姿势，把身体转向侧面，偷偷地探头往外看。
真的是这样，在不远处可以看到几头蓝速龙，它们似乎正在观察周遭的样子。
没有看到任何食草龙的踪影。
当然，本来就没有谁敢保证这里一定不会出现蓝速龙，在这个由森林与山丘所构成的猎场之内，它们有可能会出现在任何地方。但是，至少艾尔梅莉亚和卡诺恩不久前经过这里的时候还没有看到它们。
“卡诺恩、现在怎么办？”
艾尔梅莉亚把头缩回来，询问卡诺恩的意见。
“因为抱着蛋的时候无法攀上高处，所以我们现在能回营地的路线就只剩下两条而已，一条路是沿着悬崖走回去，另一条路则是穿过森林，对吧？”
“正如大小姐您所说的。”
卡诺恩的话让艾尔梅莉亚继续往下说。
“往右边绕经区域2的路线离营地会比较近。考虑到蛋的重量，移动的距离越短越好。反正不管到哪里，大概都会碰上蓝速龙吧。不过——”
她说到这里时暂停了一下，卡诺恩回头看着她。
这是考验。
考验身为队长的她是否能做出正确的判断。
“不过？”
卡诺恩提出了问题。
“不过，区域2的视野太好了，这点让我觉得不太对劲。”
“为什么？”
“因为要是飞龙发现自己的蛋被夺走，我想它一定会立刻展开追击。如果这时我们还在那种视野开阔的地方抱着蛋慢慢移动的话，大概马上就会被发现吧——我是这么想的。所以，我认为我们应该选择从区域9穿过区域8的路线来返回营地。这样做的成功机率应该比较高。”
艾尔梅莉亚在说话时一直注视着卡诺恩的眼睛。
那双她熟悉的黑色眼睛看起来就像是燃石炭一样，让人难以察觉其中的感情变化。
但是。
他的眼神中出现了笑意。
“我的想法也是一样的，大小姐”
艾尔梅莉亚的内心松了一口气，但她并没有把这种心情表现在脸上。虽然她不知道卡诺恩是否注意到了她的喜悦之情，总之他至少是赞成了自己的意见。
“我来吸引蓝速龙的注意，大小姐请趁这个机会前往区域9。”
“我知道了！”
艾尔梅莉亚点点头，背靠着岩壁，把力量集中在腰间。
卡诺恩拿起角笛，像一块滚动的大石似地冲出了通道。马上就有一头蓝速龙发现了这名不速之客，它发出了刺耳的叫声。在这同时，一个音量更胜怪物叫声、仿佛要撕裂天空般的声音响起，那是角笛的声音。卡诺恩咬着笛子直接往右手边跑开，位于左侧平原上的蓝速龙群就像是被他所吸引一样，陆续从前方不远处的道路跑了过去。
艾尔梅莉亚调整好呼吸，抱着蛋冲出了刚才躲藏的场所，然后往左边跑去。虽然她听到了蓝速龙的叫声，但没办法判断那是不是它们因为发现自己而发出的声音。不过她并没有停下脚步。那些敌人是卡诺恩份内的工作，相信他一定能够顺利的将蓝速龙驱散，很快就会赶上自己吧。
在奔跑的途中，艾尔梅莉亚一次也没有回头，就这样冲下了坡道。
虽然她的脑海中也曾浮现蓝速龙正要从背后扑向自己的景象，但艾尔梅莉亚还是勉强压下了这种想象，尽全力往前跑。虽然她现在的速度其实跟步行差不多，但她已经是在用跑的了。当她抵达坡道的尽头时，才总算能够稍微放慢脚步。
“……呼。”
环顾四周状况后，艾尔梅莉亚喘了一口气。这一带似乎没有蓝速龙的样子。虽然附近有不少脚印，不过那些脚印都是往坡道上方移动的痕迹。看起来，刚才在区域3碰上的那些家伙，之前多半就是停留在这个地方。或许可以说自己的运气还不错吧。
她一边仰望着天空，一边踏步走了出去。
话虽如此，不过其实也看下到什么天空就是了。
天空几乎完全被层层叠叠的茂密枝叶所掩盖，即使说这里是一条天然的隧道也不为过。一条连接区域3及区域6的笔直隧道。
（真安静……）
附近安静的程度，几乎要让人忘记自己正身处猎场之中。艾尔梅莉亚也没看到那种会窃取猎人携带物品后逃走、令人讨厌的黑猫身影。因为这一带是它们经常出没的区域，所以她本来还有点担心，不过现在看来应该是多虑了。
艾尔梅莉亚站在原地，在那里等了卡诺恩一阵子，但是却迟迟没有看到他从坡道上走下来的光景。
是碰上什么麻烦了吗？
如果只是要逃走的话，对卡诺恩来说应该不太困难，不过要是还得甩开敌人追踪的话，可能就必须多花一些时间了吧。
（我还是先走吧……）
她也没办法就这样一直抱着沉重的飞龙蛋。
虽然没办法用跑的，但艾尔梅莉亚还是尽量加快了脚步进入隧道之中。从树叶问透进来的阳光十分美丽，空气也非常清新。她有种自己简直就像是来郊游的感觉。看来这次的委托应该也可以轻松完成吧。
她很清楚，能够像这样轻松完成委托，其实多半是因为有卡诺恩在的关系。但是艾尔梅莉亚还是忍下住要认为，虽然她过去曾经感到过紧张，不过却从来没有对狩猎、对怪物感到害怕，相信今后应该也是如此吧。（猎人也没什么难当的嘛）
她是这么想的。  （这样下去，就算是怪物猎人这个最高级的阶级称号，要取得应该也不是什么难事吧）
她甚至产生了这样的想法。
这时，她的背后轰然响起了树木粉碎的声音。
用声音实在不足以表现那股气势，非得用轰然巨响才贴切。有点温热而腥臭的空气随风飘向她所在的位置，在她的头发附近盘旋不去。敌人就在背后。艾尔梅莉亚不由自主地转头往后看——接着就整个人吓得呆住了。
在那里的是——
（——雌、雌火龙……！）
那个巨大的绿色身躯，看起来就像是一座会活动的森林似的。在她的正上方，隧道的顶部被挖出了一个巨大的洞穴。飞龙抖动了一下身体，碎裂的树枝朝周围飞散。
飞龙——雌火龙。
龙盘目·兽脚亚目·甲壳龙下目·飞龙上科·利奥斯科——这就是这头雌龙在生物学上的分类。
也就是说。
（她是……这颗蛋的母亲）
艾尔梅莉亚硬生生吞下一口口水。
对方小小的眼瞳一亮，张开了下颚部份长有棘刺的巨大嘴巴。喉咙深处一片漆黑。不知为何，那片漆黑看起来就是特别显眼。一圈发出暗淡光芒的牙齿围绕在那团漆黑的旁边，在黑色的洞穴下方还可以看到鲜红色的舌头不停吞吐着的样子。
接着，雌火龙发出了咆哮。
艾尔梅莉亚四周的空气就像是在惨叫一样，不停地震动着。她觉得自己这时才真正了解到所谓的‘连空气都被撕裂’到底是怎么一回事。她变得无法呼吸，防具之下的全身肌肉也都僵硬了。
飞龙挥动了位于那宛如小山丘般的背部后方、带有剧毒的巨大尾巴。长有尖刺的尾巴把附近的树干轻松砸成两截，就像只是在折断树枝一样。
碎片擦过了艾尔梅莉亚的脸，在她感到刺痛的瞬间，她的身体又是一阵颤抖。
“呜……”
艾尔梅莉亚的喉咙开始不听使唤。
“唔哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊！”
她回过神。
这时艾尔梅莉亚发现自己正在一边发出喊叫声，一边拚命跑向隧道的另一端。
飞龙紧追在后。
地面轰隆作响，树枝断裂，飞龙一面洒着毒液一面追赶着艾尔梅莉亚。
追逐着她的是母亲。
是绿色的女王。
——是雌火龙！
“哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！”
她的眼泪直流，鼻涕也是一样。
恐怖。
恐怖！
好恐怖！！
艾尔梅莉亚打从心底感到极度的恐惧。
死亡。
具有绝对的、无与伦比魄力的死亡化身，正在逐渐逼近艾尔梅莉亚。
人类真的能与那种东西交手吗？艾尔梅莉亚实在无法相信世上竟然有猎人能够打倒它，人类根本不可能与它为敌嘛！
“——大小姐！”
艾尔梅莉亚清楚听见了混杂在树木碎裂声响中的喊叫声。紧接着，角笛的声音响起。
（卡诺恩！）
她不需要回头也照样可以感觉到那个原本已经来到自己背后、正要一口咬下的死之化身停下了脚步。四周卷起了一阵旋风，雌火龙居然在这么狭窄的隧道中还能自由改变身体方向。
“就这样继续跑！”
卡诺恩的声音从后面推了艾尔梅莉亚一把。
“卡诺恩！”
艾尔梅莉亚一边哭一边喊，即使如此，她还是照着卡诺恩的指示，没有稍作停留地一口气冲出了隧道。周围的空气顿时为之一变。她不再有之前那种喘不过气的欧觉，觉得呼吸轻松了许多。这里是区域8，地形的起伏相当激烈，没有足以让飞龙降落的空间。
她总算是感到比较放心了，
“咦！？……哈哈、啊哈哈哈哈！”
艾尔梅莉亚看着自己抱在怀里的东西，忍不住大笑。
居然会有这种事！自己已经累得麻痹、失去感觉的双手居然还抱着飞龙的蛋！如果把它丢掉的话，本来应该还可以跑得更快的说！
“啊哈哈哈哈！我也真是的！”
真是太恐怖了。
这是她有生以来首次感到的恐怖经验。
即使如此，她还是没有放开飞龙蛋。
艾尔梅莉亚笑得流出了眼泪。看来自己似乎也是个彻头彻尾、无可救药的猎人料子。这颗蛋就是最好的证明。
不过，她这次学到了不少事情。
所谓猎人的工作，其实一点都不轻松。一旦有任何疏忽或大意就可能送命，刚才的女王让艾尔梅莉亚知道了这件事。如果可能的话，她实在不想再碰上类似的事情了——但这应该是不可能的吧，只要她还继续当猎人的话。
“好啦！”
她振作起精神，重新将蛋抱稳。
能够来到这里的话，就几乎可以说是已经达成委托了。就在营地等卡诺恩回来吧，艾尔梅莉亚相信，卡诺恩一定能够平安回来与她会合。
“先回营地去吧……”
艾尔梅莉亚走下了短斜坡，踏上了通往区域1的道路。不久后，她来到了森林的出口，眼前是刺眼的阳光，耳中是溪水潺潺流动的声音。来到这里的话——
（啊——）
当她感到背后被用力撞了一下的瞬间，巨大的蛋已经顺势飞向了空中。
慢慢地、慢慢地。
艾尔梅莉亚觉得自己就像是在作梦一样，她只能眼睁睁看着蛋慢慢落到地上，看着蛋壳裂开、粉碎，看着里面的蛋黄无情地洒得到处都是的景象。
“啊……啊——！”
她发出了大喊，手还一直抖个不停。
艾尔梅莉亚这时清楚地听见了背后传来野猪粗重的呼吸声，以及它用后脚挖着泥土的声音。
☆
“那时候真～～～的是气死人了……”
艾尔梅莉亚接过她新点的一杯啤酒，有点感慨地这么说。
吉格也很能了解她的心情。
再也没有什么事情比在搬蛋的途中遭到袭击更令人气愤的了。而且如果敌人还是那种自己平时根本不放在眼里的对手，那就更恼人了。
“这样的话……”
在提出问题时，薇薇还是平常那副看起来对任何事情都不特别感兴趣的态度。
“那个委托的结果到底如何呢？”
“当然是成功啰！”
艾尔梅莉亚哼了一声，听起来就像是在说“这不是废话吗？”的样子。
“因为巢里还有另外两颗蛋嘛。而且卡诺恩也对雌火龙丢了一个油漆球，所以我们之后就知道要怎么躲避它来搬运了……”
她举起酒杯，一饮而尽。
接着艾尔梅莉亚伸长手，把杯子指向吉格，说了句“怎么样啊？”
“我也不是没有感到恐怖的经验喔！”
接着她就笑了起来。
她该不会是已经喝醉了吧？这样说来，在她讲这个故事的过程中，可能是因为口渴吧，她确实已经喝下了不少的酒。
“这种事有什么好嚣张的嘛……”
为了避免这些话被她听到，吉格刻意压低了音量。要是艾尔梅莉亚听到的话，吉格不知道会变成怎样。
“——嘴边还都是啤酒泡沫……”
艾尔梅莉亚自己则像是完全没有注意到这件事似的，只是朝吧台的方向大声地喊出了
“再来一杯！”

第二章 背影


“嗯？”
艾尔梅莉亚握着酒杯的手在半空中停了下来，她眯起眼睛、鼻子不停抽动着。不过从她脸上的表情看来，似乎并不是在寻找什么香味的来源，反而比较接近像是闻到了某种不好闻的、令人厌恶之味道时的样子。
“艾尔梅莉亚，你又怎么啦？”
吉格皱着眉头这么问。虽然第一杯啤酒让他渴求水分的喉咙感到十分美味，不过下一杯才只喝到第二口就又变成了普通的苦涩液体。所以，他现在喝的饮料是加入了蜂蜜及牛奶的蒸馏酒，在点酒的时候还被艾尔梅莉亚嘲笑了一顿。
吉格皱眉的原因是，他以为臭味或许是从自己身上发出来的。
因为他们从猎场回来后直接前往酒吧，向公会报告完狩猎经过就紧接着开起了庆功宴的关系，所以即使会有怪味道也是很正常的。
“有股臭味，好臭喔……”
“所以啦，到底是怎么了嘛？”
吉格一边擦嘴一边追问，不过艾尔梅莉亚并没有回答。她站了起来，像狗一样抽吸着鼻子，四处不停张望。
坐在她旁边的薇薇虽然瞄了艾尔梅莉亚一眼，不过随即又继续开始吃着她自己另外点的辣起司蛋糕。
“我说、卡诺恩……”
吉格用手肘推了推卡诺恩，老猎人则只是将自己的小眼睛转向少年。
“艾尔梅莉亚那家伙该不会是已经喝醉了吧？”
“嗯。”
卡诺恩点头，跟着一把抓起了只剥掉外皮的万能凤梨并大口咬下。吉格本来还在等他继续往下说，不过卡诺恩却只是默默地吸干净了沾在护手上的果汁，接着把他那粗壮到恐怖的手臂伸向篮子，似乎是打算再拿一个的样子。
“喂、放着不管没关系吗？”
吉格又用手肘推了卡诺恩一下。
“……什么问题？”
他这次虽然还是一把抓起了凤梨，不过并没有咬下去，转头看向吉格。
“我的意思是，她该不会开始大闹之类的吧？她连没喝酒的时候都会用锤子乱砸了耶？要是喝醉的话，不知道——”
“不用担心。”
卡诺恩如此断言，然后一口把整个凤梨给吞了下去。
“为什么？”
“醉成那个样子的话，虽然不是绝对不可能，不过多半已经拿不起锤子了。想拿的话，只会让自己被锤子的重量拖倒而已。”
“真的吗……”
吉格看向艾尔梅莉亚。她从眼睛到脸颊的皮肤都被染成了玫瑰色，眼神像是罩着一层薄雾，身体也在轻轻地左右摇晃。不过即使如此，吉格还是有种万一自己不小心说错了什么话，她就会马上拎起龙息之芯砸过来的感觉。
“嗯？”
不会吧——虽然吉格很清楚艾尔梅莉亚当然不可能知道自己刚才在想什么，但因为她突然转头看向吉格的关系，害他手上的酒杯差点没摔到桌上。不过，吉格马上就注意到艾尔梅莉亚的视线已经越过了自己的头顶，注视着后方的某一点。
就在吉格为了想知道她在看什么而打算转头的时候，他觉得似乎听见背后传来门被推开时的倾轧声。艾尔梅莉亚随即抬起了手臂，笔直指向门的方向。
“原来是你！”
虽然艾尔梅莉亚的发音还算正常，但喊完之后却差点失去平衡，她急忙用手撑着餐桌。她刚才举起的手还是一样举着，不过指尖当然也晃个不停就是了。
因为她看起来已经喝醉了，所以附近的人都不怎么在意她的举动。这其实也是理所当然的，因为这里毕竟是一年到头都满是醉鬼的酒吧嘛。
“我不是说过，叫你绝对不可以再出现在我面前的吗！？”
“……你没对我说过这样的话。”
吉格记得自己听过这个回答的声音，他转头往后看。
那个站在酒吧刚被关上的门前方的人物是，一名从头到脚都裹在雪白防具之中的少女。这名猎人身上穿的铠甲、护臂、陉甲之主要素材富有弹力的皮，都只能从一种栖息在湿地的阴暗洞窟之中、名为电龙的特殊飞龙身上取得。
“弗莉达！”
吉格站起身大喊。
以红色的右眼确认了吉格的身影后，少女——弗莉达·艾斯格兰德那平时几乎不曾露出笑容的嘴角浮现一丝微笑。
吉格听到背后的艾尔梅莉亚，不知为何发出了苦恼般的呻吟。不知道是怎么回事，这两个人的交情就是不好，不、其实看来只是艾尔梅莉亚单方面地对弗莉达抱着敌意而已。
弗莉达以悠闲的步伐慢慢地走过众多猎人身旁。那些本来已经喝醉、正在大声喧哗的猎人们转眼间全都安静了下来，一直望着她。
她确实相当引人注目。
首先是外表。
吉格觉得她绝对可以称得上是个美女。现在的她，和过去那个曾经在吉格的故乡柯科特村共同度过一段童年时光、被称为“愁眉苦脸的弗莉达”的女孩相比之下，已经有了非常大的变化。
她那似乎总是十分冷静的表情有种难以捉摸的神秘感，而那顶看起来像是因为身上有伤而戴的电龙帽更增强了这种欧觉。
全副武装的弗莉达之所以不戴头盔而是选用帽子，原因在于她的眼睛。
这是因为，看起来像是由绷带包着锁片编成的电龙帽，本身就附有眼罩的关系。她在过去遭受怪物袭击时丧失了左眼，所以即使是戴着其它头部装备时，眼罩似乎也是不可或缺的配件。
因此，人们往往会以为她的武器是弩枪，不过实际上并非如此。除了容貌之外，弗莉达吸引人们目光的另外一项理由，那就是她挂在腰间的武器。
那是一把在剑柄部份有着白色羽翼状装饰、与盾牌成对的单手剑。
它是任何一个在收集武器的猎人都会垂涎下已、梦寐以求的珍品。
确立猎人这个职业在人们心目中的地位，成为传说人物的英雄，据说他所使用的武器名为王者之剑，而这把剑现在就挂在她的腰间。
这件事情所代表的含意只有一个，那就是弗莉达是受到柯科特的英雄正式承认、成为其后继者的新一代英雄。
实际上，即使是距离这里十分遥远的王都，弗莉达也已经是个家喻户晓的名人。
“……好久不见了，吉格。”
附近的猎人们眼见这样一名少女走到吉格的餐桌旁边，然后停下脚步，用她那以淡漠一词来形容再贴切不过的声音向吉格打了招呼，他们看待吉格的眼光顿时为之一变。
“是、是啊……”
吉格手插在腰上回了话，不过声音不知为何有点走了调。
虽然她轻轻地笑了一笑，但连吉格也可以咸觉得出来，她并不是在嘲笑自己，弗莉达的微笑之中没有带着那种讨厌的感觉。
“喂！”
吉格听见背后响起怒吼，在这同时，他的衣领也被人抓住并用力往后扯。吉格一屁股撞上餐桌。他回头一看，只见艾尔梅莉亚睁大眼睛地瞪着自己。
“呜哇！你、你做什么啦！”
“不要一副好像我不在这里的样子！——弗莉达！你不是跟我约好，不会再度出现在我面前了吗！？”
“……所以说，我并没有跟你做过这样的约定。”
弗莉达轻松地化解了艾尔梅莉亚的怒吼。
“……你当初对我说的，只有要求我不该再和任何人组队的事情而已。”
“这样说来，她确实是提过这类的事哪……”
领子还被抓着的吉格小声地这么说。确实有过这样的事情。记得艾尔梅莉亚当时对弗莉达说的话好像是，“你的狩猎风格会让队友陷入危险”之类的吧。
“……是啊。不过，那时你并没有说不可以接近吉格他们。我也是个猎人，所以应该具有可以利用这间酒吧的资格才是。”
“对啊、这是当然的嘛——呃嘎！？”
因为脖子突然被勒住，所以吉格发出了奇怪的声音。他急忙全力挣开艾尔梅莉亚的手，转头瞪着她。
“你莫名其妙做什么啦！”
“哼！”
艾尔梅莉亚气鼓鼓地把头撇向一边，碰地一声坐回了椅子，开始大口大口地灌着啤酒。她在转眼之间就喝光了杯中的酒。虽然她很清楚其它人一定会劝她不要再喝，不过却是一副故意想和人唱反调的模样。
“给我等一下！再拿一杯酒过来！”
她一边叫一边甩动着酒杯，杯里残留的泡沫和水滴四处飞散。
毕竟艾尔梅莉亚已经喝醉了，所以实在也拿她没什么办法，薇薇一句抱怨的话都没说，只是挥动着手中的餐刀，接二连三挡下了飞向她的水滴，接着她看了弗莉达一眼。
“我时常听到关于您的传闻……”
薇薇没有说明她听到的是什么传闻，弗莉达也没有问。或许即使薇薇不说，弗莉达也能猜得到吧。她相当清楚其它人是如何称呼她的，而那正是少女自己所期望的结果。
“……这是在庆祝吗？”
弗莉达看着盘子上的料理这么说。虽然现在它已经变得很适合称之为残骸了，不过她似乎还是看出了这盘残骸本来是什么的样子。只要有眼光的猎人应该都可以看得出来，但前提是这名猎人必须要拥有能够享受这种美食的阶级。
“嗯、算是在庆祝吧……”
“……不好意思，打扰你们了。”
“对嘛，真是太碍事了！”
艾尔梅莉亚趴在餐桌上，像是在驱赶野狗一样，手掌往外挥了好几次。
吉格叹了一口气。
真是的。

他实在搞不懂艾尔梅莉亚到底为什么会这么讨厌弗莉达。
虽然那次和弗莉达组队狩猎的时候，他们确实因为受到她的行动影响而陷入了相当危险的状况，但猎人本来就该对自己的行动负责，也不能把责任都推给她。
“那么弗莉达，要是你方便的话……那个……”
“……什么事？”
“没有啦，就是……”
吉格的声音一直在口中打转，他抓了抓头。虽然是件很简单的事情，但他就是说不出口。其实那也不是什么很奇怪的事，而且他们不但小时候就认识了，之前也一起组队狩猎过，所以——。
“您不坐下吗？”
坐在餐桌另一头的薇薇开了口，她脸上的表情就像戴着面具一样平静。在她旁边的艾尔梅莉亚则是嘟起了嘴，大声地直喝倒采、嘘个没完。
吉格偷瞄了弗莉达一眼。
被薇薇抢先了一步。其实吉格也是这么想的，他刚才本来就打算要请弗莉达坐下，只是说不出口而已。吉格在心里对没有勇气的自己感到有点懊恼，不过他还是勉强在嘴角挤出了一个有点尴尬的微笑，对弗莉达点了点头。
弗莉达也点头致意，接着就在吉格旁边坐了下来。从她站的位置来看，这其实是一个非常自然而且合理的举动。
“你为什么要坐在那里！”
艾尔梅莉亚用手中的空酒杯杯底掹敲餐桌，那个听起来就像是快要把桌面或酒杯其中一方敲碎的声音，甚至让酒吧内其它已经醉醺醺的人也忍不住望向他们，连吉格都不禁为之倒抽一口气。
但是，对于艾尔梅莉亚制造出来的噪音，薇薇却完全无动于衷。
她以宛如真正女仆般的流畅动作切下一块肉，接着利落地取出餐盘盛好了肉，放在弗莉达的面前。薇薇装好的餐盘看起来非常漂亮，让人有种这盘肉似乎才刚从厨房端出来的感觉。
“请用。”
“……谢谢。”
“唔唔唔——”
吉格不知道艾尔梅莉亚为什么会一副那么悔恨的样子，虽然她不停地用力拍着桌子，不过这次连卡诺恩也只是默默地袖手旁观而已。薇薇为弗莉达叫了啤酒，等弗莉达扫平她眼前的那盘肉之后，薇薇看准时机开了口。
“我们刚刚才听完艾尔梅莉亚小姐令人深感兴趣的狩猎经验。能在这里见面也是一种缘份。弗莉达·艾斯格兰德小姐，不知您意下如何？如果您方便的话，是否可以请您也谈一谈自己的狩猎经验？我个人很希望自己能有这个荣幸得知被称为英雄的您，过去经历过什么样的狩猎。”
吉格觉得，这样的话从戴着硬质眼镜的薇薇口中说出来，与其说是请求，听起来反而更像是威胁。
“……我的经验？”
吉格注意到她看了一下自己，刚才这些话又不是自己说的，吉格有点困惑地眨了眨眼。不过虽然不是自己说的，但吉格也确实想听听看就是了。他对于弗莉达经历过的狩猎也多少有点兴趣。
“吉格先生也说他想听。”
“我哪有说！”
吉格一喊完就马上对弗莉达开始辩解，说自己不是那个意思。
“我、我刚才的意思不是说不想听啦！只是我正要开口的时候就又被她抢先了而已！所以、也就是说……哎呀、可恶啊！”
吉格拚命抓头。艾尔梅莉亚则是“呸”了一声，虽然她整个人仍然趴在餐桌上，但在这种姿势下居然还能继续喝酒。
“……要说是可以。”
弗莉达把擦干净嘴边酱汁的餐巾放回桌上，轻轻地叹了一口气。
“……不过可能会有点无趣，如果你们觉得无所谓的话，那我就说吧。”
“我洗耳恭听。”
在薇薇的推波肋澜之下，弗莉达点了点头，随即像是要潜入记忆深处似的，静静地闭起了她那有着红宝石般色泽的独眼。
☆
弗莉达听到那个求助声的地点是位于火山地带附近、一座地形与米纳加鲁迪颇为类似之市街的酒吧内。那时她刚结束在另一个市街承接的委托，为了要在这个陌生市街的猎人公会办理猎人登录手续而来到酒吧，但才刚走进去就听到了那个声音。
“拜托你！不管是什么人都可以！”
正在如此苦苦哀求着吧台后方身穿蓝色女仆服装女性的人，是一名看来年约七十岁前后的老婆婆。她勉强挺直了本来应该已经因年老而僵硬变形的驼背，用清瘦见骨的手指紧紧抓着女仆的衣袖。
“要钱的话我有！你看、你看！钱就在这里！”
老婆婆从陈旧而松垮的衣服怀中掏出了一个皮袋，把它放上了吧台。皮袋只有孩童的拳头般大小，弗莉达实在不认为里面装得下要聘雇猎人接委托所必需的金额。
“所以，麦娜玛婆婆，我不是说过了吗？”
女仆的声音听起来像是尽量在忍耐的样子。
“我向您说明过很多次，我们确实已经把您的委托在记录簿上登记好了，只是没有猎人要接而已。我也劝过不少猎人接下这个委托，不过老实说，以您提出的酬劳，我认为实在很不容易找到人，毕竟那并不是采取特产菇之类的简单委托啊。”
她的说明很亲切，但也很残酷。不过这就是现实。狩猎不是在做慈善事业，如果报酬与风险之间的比例相差太过悬殊的话，那么多半没有哪个猎人会想要承接吧——一般来说是这样的。
弗莉达找了张靠近吧台的空餐桌坐下，集中注意力听着老婆婆与女仆的对话。老婆婆又指了指皮袋，重复了一次刚才说过的话，而女仆的脸上也还是挂着微笑，一字不改地为她进行了同样的说明。
这样下去不是办法，看来她们应该已经重复过好几次这样的对话了吧。这时，老婆婆突然发出了喊叫声，以惊人的气势大力拍打着吧台，让人不禁要担心她那干瘪的手会不会因此碎掉。
“胆小鬼、这个市街的猎人都是一群胆小鬼！”
老婆婆颤抖的声音听起来就像是诅咒一样。
椅子倒地的声音、铠甲晃动的声音陆续在酒吧内响起，好几名猎人不约而同站了起来。弗莉达看装备就知道他们都是些还没什么经验的猎人。越是缺乏实战经验的猎人，那种肤浅可笑的自尊心往往就越高。
“喂、你刚才捉杂！？”
这个男的应该是想说“你刚才说啥”吧？因为刻意想要狠，结果反而让人听不懂。
老婆婆转过身，她满是皱纹的脸上瞬间闪过紧张的神色。面对着由五、六名猎人形成的包围，会有这种反应也是很正常的。但是她却很快地就换上了一副横眉竖目的表情，表现出不肯退让的模样。这名老婆婆可真有气魄。
“我说你们都是胆、胆小鬼！钱、钱、钱！这些死要钱的！你们吃的那些饭！喝的那些酒！以为是托了谁的福！？还不都是因为有我儿子努力把那些东西运到这里来的关系！？难道你们都没想过要报答这份恩情吗！”
“啥？”
穿着整套怪鸟套装的女猎人，有点不耐烦地甩了甩头。
“你这老太婆在说什么啊。我们可是老老实实付了钱的喔。恩情？别说傻话了，你那个负责运送这些货物的儿子，当然也不可能是免费服务的吧？他一定也有收钱吧？少在那胡说八道了，这种事情有什么好嚣张的？”
其它的新手猎人也此起彼落地附和着她说的话。像是被这些声音推动似的，女猎人往前踏出两步，把戴着怪鸟护臂的手指折得劈帕作响，就像是在威胁的样子。老婆婆原本就缺乏血色的脸变得更白了。这也是当然的吧，怪鸟护臂上的刺实在相当恐怖。
“麦娜玛婆婆。”
吧台后方的女仆用听起来是尽力在忍耐，但也已经到了极限的声音叫了老婆婆一声。老婆婆转过头，心里抱着一丝希望。
“您还是先回去会比较好吧？或许他只是途中碰到什么事情耽搁了而已。”
希望被粉碎了。

老婆婆垂下了肩膀，她的身体看起来像是比之前足足缩小了两圈。在失去所有的希望之后，她拖着脚转身离开了吧台。不知是因为愤怒，还是因为悲伤，或许是两者都有吧？总之，她的肩膀不停地抖动着。
新手猎人们朝着老婆婆的背影喊着“穷鬼快滚吧！”、“你以为我们是什么人哪？”
“猎人可是很有尊严的喔！”之类不堪入耳的话语。
真是太可笑了。真正有尊严的猎人会像这样欺凌一个陷入困境的老婆婆吗？
当老婆婆经过弗莉达身边时，她稍微看了少女一眼。任何人都可以轻而易举地从她黯淡的目光中看出绝望，那是放弃一切的眼神。
“……老婆婆，您叫做麦娜玛，是吗？”
老婆婆停下了脚步。
弗莉达可以感觉到那些猎人们都以“这家伙在搞什么鬼啊？”的眼光看着自己，她站起身。
麦娜玛的眼中还是没有希望。
这也是理所当然的吧。因为弗莉达身上所穿的装备，在她黯淡的双眼之中，看起来大概就跟刚才欺负她、赶她走的那些新手猎人差不多吧。
在外行人眼中看起来或许真的差不多，但这也是无可厚非的。
弗莉达身上的整套绿色防具，是使用黄速龙的鳞片所制成，但是它与等级较低的蓝速龙套装及较高级的红速龙套装，其间的差异只有颜色不同而已，外形方面则完全一样。不过，猎人就能分辨得出它们之间的差异。最好的证据就是，刚才还在七嘴八舌吵个不停的那些家伙，现在全都安静下来了。
“……您的委托内容到底是什么？”
“你问这做什么啊……”
虽然麦娜玛的眼中还有怀疑的神色，不过弗莉达的独眼也看见其中亮起了些微的希望之光。
“……因为我有点感兴趣。”
她说完之后转向吧台。
“……虽然我才刚抵达这座市街，不过可以麻烦你帮我登录吗？另外，我也希望能够知道这位婆婆的委托内容”
“这样啊，想知道是无所谓啦……”
虽然女仆这么说，不过她的语气中听起来有种“你知道后一定也会拒绝”的感觉。
“委托的内容是拯救商队。由麦娜玛婆婆的儿子所率领的商队，在火山地带遭到红速龙的袭击，虽然平安逃进了洞窟，但却也被困在里面进退不得了。以上是三天前，由传信鸽带来的通知。”
“……听起来似乎不是什么罕见的委托。”
简单地说，只要能够赶走那些红速龙就没问题了。
对没有经验的猎人来说可能有点困难，但对于狩猎技术达到足以打倒飞龙程度的猎人来说，这样的委托根本没什么好怕的。
弗莉达很快环视了整问酒吧，先不论那些嘲笑老婆婆的新手，另外还有好几名穿着高阶防具的猎人，这种委托对他们来说应该不算太困难才是。
“是啊……”
女仆也承认了这一点。
“委托本身的确是这样，不过问题在于报酬。因为成功的酬劳只有五十块钱，所以没有人想接。就算不需要契约金也还是一样。”
原来如此。
这样的酬劳确实太低了。五十块钱，正好和公会为了让新入门猎人习惯猎场而特地设立的练习用委托所提供的酬劳一样。像这类相当于击退红速龙的委托，考虑到需要面对的风险，行情价大约是七百到一千两百块钱。如果只有五十块钱的话，就算把可以剥取的素材等都考虑进去，大概还是没有人会想接吧。
“现在你知道了吧？就是这么回事。”
女仆一边拿出猎人登录用的记录簿一边这么说。
“因为我们也受了麦娜玛婆婆不少照顾，所以才特别让她提出委托的。不过以这个条件来看，多半没有猎人会接吧”
“……是啊。”
听到弗莉达小声这么说之后，麦娜玛眼中的希望之光又变暗了，她充满皱纹的嘴唇一瘪，一副似乎想说“这家伙果然也不例外”的样子。不过，她这样的表情并没有持续多久。弗莉达不打算让它持续下去，她绝对不想看到任何人丧失希望。
“……大概没有人会接吧，一般来说。”
或许麦娜玛已经察觉弗莉达接下来要说的话了吧，她的表情出现了奇妙的扭曲。弗莉达眯起了独眼看着女仆，接着她转身背对吧台，朝麦娜玛说——
“……除了像我这种人之外。”
（……他们逃进的地方是猎场，这大概可以说是不幸中的大幸吧）
弗莉达一个人坐在扎营基地帐棚内附设的床铺上，把地图在腿上摊开，与麦娜玛交给她的信仔细比对。她的儿子凯因——老婆婆对弗莉达提起了他今年似乎是四十二岁之类的事情——在信中尽可能详细地描绘出他们避难地点附近的样子。
（……如果这张地图可靠的话，他们所在的地点应该是——区域4）
只有那个区域同时有两处岩浆池存在。如果他们不是逃进猎场的话，弗莉达大概甚至无法找出有可能的场所吧。在这一点上，或许可以说他们的运气还不错。但是这一带实在太热了，虽然扎营基地以及与营地相邻的两个区域没有这种问题，但其它区域的气温，都高到即使只是在里面停下来不动也会感到疲劳的地步。
若商队的货物中有清凉饮料，至少能够避免体力因高热而流失，不过考虑到还得抵抗红速龙的袭击，她觉得很可能为时已晚，但弗莉达并没有把这种想法告诉麦娜玛。
从她接下委托到抵达猎场，中间已经又过了一天。由于信中还提到商队雇用的猎人也受了伤，所以情况确实相当恶劣。
弗莉达明知如此，但她还是接下了这个委托。原因在于，她希望至少也要把他们的遗物带回故乡。
对于只能等待的人来说，像这种连对方是平安或已经身故都无法确认的状况，可说是最痛苦的煎熬，弗莉达看过太多这种例子，十分了解这一点。
（……出发吧）
弗莉达站起身，把地图折好后收进腰间的皮袋，接着检查了一下自己的装备。她从头到脚都穿着黄速龙套装，这是她现在所拥有的最高级装备。虽然这套防具拥有可让装备者不会受到麻痹毒影响的效果，不过在这次的委托中没有什么意义。
（……对手是红速龙啊）
其实，弗莉达还没有实际与红速龙交手的经验。
不过她当然知道这种怪物，也很清楚它们的特征。
红速龙可说是蓝速龙或黄速龙的亚种，同样都是属于走龙科的怪物。它的外皮上长有红色的鳞片，隆起的头部也是一大特征。红速龙头部的瘤内藏着可以制造出毒液的囊袋，这种怪物在狩猎时采用先以毒液使猎物变弱，接着再加以杀害、捕食的方法。
虽然黄速龙也会用毒，但两者的毒液性质不太一样。黄速龙的毒是一种神经毒，能够使目标麻痹，基本上没有致死性。然而红速龙的毒则会从皮肤渗入，具有让身体组织坏死的效果，能够杀死猎物。
话虽如此，但是也不能就此断言红速龙的毒比较恐怖。这是因为，黄速龙的麻痹毒也同样是用来捕食猎物的手段，神经遭到麻痹的目标，只能活生生的看着自己被吃掉而已。黄速龙套装拥有可以中和这种神经性毒液的能力，不过对红速龙吐出的毒则没有效果。
弗莉达走出帐棚，打开了帐外的配给品箱。里面放着地图和携带食品，但也只有这两样东西而已。因为契约金是零的关系，所以公会也只愿意提供这些东西，大概就是这么回事吧，弗莉达心想，幸好自己有带解毒药。它是与红速龙战斗时不可或缺的道具，明知要和它们交手却还不带解毒药，这样的行为实在太不明智了。
（……要从哪边过去呢）
她在脑中描绘出了地图。可以通往区域4的路线有两条，区域1及区域2都同样与区域4相连，也没有哪条路线会比较近或比较远的问题。
弗莉达在来到这里之前先做了些准备，她请拥有高阶阶级的猎人喝酒，藉此打听到了两条路线上似乎都时常会有红速龙及甲壳食草龙之类怪物出没的情报。外型像是巨大乌龟的甲壳食草龙还不是问题，不过红速龙就相当具有威胁性了。不过据那名猎人指出，如果硬要比较的话，在区域—碰上它们的机率会稍微高一点。但弗莉达还是无法立刻下定决心选择通过区域2的路线，这是因为，那名猎人也提到了有时区域2会有飞龙潜藏在那里的事情。
——岩龙。
这是人们称呼铠龙的幼体时所用的名字，它具有拟态成岩石等待猎物自投罗网的习性。据说不时会传出在区域2发现岩龙的报告。虽然即使伃细观察也几乎无法判别一般的岩石与岩龙，不过那名猎人还是提供了弗莉达一个参考用的判断指标，只是不知道可信度如何。
对方说“如果没有看到甲壳食草龙，那就表示有岩龙在”。据说这是因为甲壳食草龙对危险的感觉十分敏锐，要是附近有岩龙，它们就不会悠闲地停下来进食。
弗莉达能够接受这样的推测。
（……去看看区域2的样子吧）
她做出了决定。
要是那里没有甲壳食草龙的话，到时再改走区域1就好了。
弗莉达踏上了帐棚前那根本算不上是道路的路，接着往左边走，穿过了两片悬崖的中间。虽然人类可以钻过那段几乎只能称之为裂缝的通道，不过怪物中大概就只有白猫或黑猫之类的才能通过了吧，
弗莉达在出口前停下脚步，静静地窥探着外面的样子。
她松了一口气。
有甲壳食草龙在，而且还多达三头。看来岩龙多半不在这里。不过，这样的状况也有点令人感到困扰。虽然甲壳食草龙是一种在遭受攻击前都不会主动袭击其它生物的怪物，但甲壳食草龙则拥有较强的警戒心，即使对方什么都没做，它们往往还是会发动攻击。万一被它们那棍棒般的尾巴扫到，除非是猎人，否则几乎都会当场丧命。
只有弗莉达一个人的话，要闪避它们抵达区域4并不困难。不过如果商队的人都还活着，而且也能顺利救出他们时，在回程途中，这些甲壳食草龙一定会造成妨碍。
（……没办法了）
弗莉达把手伸向腰间，将武器——单手剑刺客尖刃斧从挂钩上取下。与其说这把武器是单手剑，不如说更接近钩爪。
或许是注意到铁的味道，她刚解下刀，距离较近的一头甲壳食草龙，马上将那像是乌龟的头部转向她。弗莉达下想进行下必要的狩猎，但确保退路也是十分重要的。
弗莉达用左手重新握好剑柄，压低身体冲向甲壳食草龙。她直接从对方的前脚问钻了进去，朝上方挥动刺客尖刃斧。
她的手上传来砍中目标的感觉，这一刀确实地切断了怪物的肌肉与韧带。
不过，弗莉达并没有因此而放慢脚步。
她冲过腹部下方，当从尾巴下方钻出的瞬间，巨大的身体刚好倒地，发出了巨响。要是刚才有丝毫停留，现在已经被压死了。甲壳食草龙的重量就和巨大的岩石差不多。
甲壳食草龙并不是跌倒，是因为刺客尖刃斧的刀刃切裂了它的脖子及身体上少数较柔软部份的关系。即使是像它这种身体如同小山丘般巨大的怪物，只要能够击中要害，就算是单手剑之类的武器也能将之打倒。
一头注意到同伴出事的甲壳食草龙用后腿站了起来。
弗莉达决定晚点再对付那一头，她锁定了另外一头正朝自己突进过来的敌人。少女没有采取防御姿势，反而主动冲向对手。甲壳食草龙的速度似乎因迟疑而慢了下来。
这就是她的目的。
弗莉达利用敌人的鼻子为踏板，跳上了对方的头部，刺客尖刃斧划过它的后颈。
血如涌泉般喷出！敌人往前扑倒，弗莉达趁势踩着对方的甲壳继续往前跑，她的脚一接触到满是砂砾的地面后，随即向最后一头怪物冲了过去。
甲壳食草龙狂吼，以要把对手踩成肉饼的气势，用整个身体压了下来。不过弗莉达还是快了一步，在钻过敌人后腿间时，她就已经完全切断了脚部的韧带。甲壳食草龙因失去平衡而倒地，它不停地挣扎，泛白的尘土满天飞扬，血液也溅得到处都是。如果就这样放着不管，它的叫声和血腥味将会引来其它的——比如说红速龙之类的怪物。
弗莉达回身走向它的头部，用钩爪般的刀刃抵住了怪物的脖子，一口气斩裂了它。这一刀结束了甲壳食草龙的生命。
怪物一旦死亡，很快就会开始分解，虽然时间的长短会因种族而有所不同，但差异并不大。猎人必须在它们开始分解前剥下自己想要的素材。

但是，弗莉达现在已经没有时间去剥取了。
她把刺客尖刃斧挂回了腰间。当弗莉达抵达通往地下的坡道入口时，一股闷热的空气马上包围了她。铠甲下的身体开始大量流汗。她从皮袋中拿出清凉饮料，喝下它后感到暑热顿时消散，刚才的酷热感觉就像是假的一样。
（……在哪里呢？）
她在岩石附近躲好，开始窥探着宛如巨大洞窟般的地下世界。这里有着由不停流动的融化岩石所形成的河川，整个世界闪耀着火焰般赤红的光辉。即使说这片景色相当美丽也不为过吧。
但是，在美丽之中却潜藏着死亡。
要是太接近岩浆的话，身体很可能会起火燃烧，而万一掉进其中的话更是会尸骨无存。没错，什么都不会留下来，甚至连半点骨灰都不会有，就像是从这个世上消失了一样。即使如此，仍然有生命可以在这种环境下生存，不只是铠龙而已，也有某些鱼类能够在岩浆之中生活。
（…………！）
这时，附近响起了火药爆炸的声音，弗莉达握住了剑柄。随后响起的是红速龙的叫声。商队的人就在这里。她在感到松了一口气的同时，另一股“必须尽快赶过去”的焦躁感也油然而生，因为她很确定自己听见了人类的惨叫，此外还有小孩的哭喊声。
弗莉达从隐密处冲出并奔跑着。
她听说了麦娜玛婆婆的孙子也在商队之中的事情。看来她的孙子仍然活着，如果自己现在赶过去的话，或许还来得及。
弗莉达看到马车就横躺在接近岩浆河的场所，四周还围绕着一群红速龙。突然有某个东西从包围圈中飞了出来，那是人类。从体格来看，应该是成人。那个人影就这样落入了岩浆中，其间没有发出任何叫声。看来那人多半在掉进岩浆前就已经死了吧。
那个人并不是商队的成员。
因为弗莉达注意到对方身上穿着战士套装，所以应该是随队护卫的猎人。她认为那人大概是枪手。要是被敌人钻进怀中的话，枪手就只能任凭对手宰割了。
弗莉达抓起腰间的角笛，靠在嘴上吹响了它。
高亢的声调在洞窟中回响。
所有红速龙同时转向她，弗莉达很快算了一下敌人的数量，随即感到一阵悚然。十头，居然聚集了这么多的怪物。而且问题还不只如此。在敌阵之中，还可以看到一头体型特别巨大、在瘤上长有头冠的——
（……红速龙王）
弗莉达放下角笛，举起了盾牌。
她听说过红速龙王是一种相当于该族群中领导者的存在，战斗能力足以与飞龙相提并论。而且，眼前的这只红速龙王实在大到恐怖的地步。对方的体型搞不好大到王者体格的地步。
弗莉达一方面想着自己居然会在初次与这种怪物交手时，就碰上如此危险的强敌，另一方面也对能够持续承受敌人攻势直到现在的护卫猎人威到十分佩服。或许刚才自己听到的枪声就是对方最后的一发弹药也说不定吧。
“……救兵来了！”
她压低重心，举起盾牌，朝着马车大喊。
“……我会设法开出退路！赶快准备逃走！”
她看到马车中有人影在钻动。不知到底还有多少人活着。拉车的马或许是早就被吃掉了吧，到处都看不到其踪影。马车各处也都可以看到毒液留下的痕迹。要是吸入了红速龙吐出的毒液蒸发后产生的烟雾，肺脏就会从内侧遭到腐蚀。
红速龙王发出了叫声，摇动着头冠。
虽然它们不可能听得懂人类的语言，不过弗莉达还是可以看出对方已经照她所期望的，把攻击目标转到了自己身上。数头红速龙用后脚蹦蹦跳跳地往她逼近。
敌众我寡。
她感觉到口中涌上一股苦涩的味道。面对需要同时与多数怪物交战的状况，单手剑确实比其它几种武器要来得更加适合。但是，这并不表示战斗会因此就变得比较轻松。一半——不、至少需要打倒七头以上才有可能从这里逃离，而且其中还必须包含那头红速龙王。
在那群红色的怪物之中，很快就有一头伴随着热气扑向她，弗莉达用盾牌挡下了对方用后脚钩爪发动的攻击。锐利的爪子在盾牌表面留下一道抓痕后滑开，少女一边架开攻击一边转动身体，用刺客尖刃斧的刀尖刺穿了怪物的喉咙。（……先解决一头了）
她就这样用弯刀钩住对方的喉咙，趁势往上一跳。虽然过程中沾到了不少红速龙的毒液，不过从它身体分泌出来的黏液立刻就中和了毒素，让毒液变成了无害的液体。弗莉达把刀尖从敌人喉咙处的骨头拔出，然后让身体往下掉，同时低头冲进敌阵之中。
她直劈横砍，不停挥舞着手中的武器。
切裂了腹部。
斩断了后脚的韧带。
刺穿了毒袋。
虽然紫色的体液四处飞溅，但由于这种体液必须在红速龙口中与另一种体液混合后才会变成毒液，所以只切开毒袋的话并不会有危险。
（……四……五头——唔！）
从背部传来强烈的冲击与疼痛，弗莉达往前一扑，跪倒在地，她听见后方响起像是在自夸的叫声，于是一边往侧面滚开，同时挥动了刺客尖刃斧。刀刃切断了敌人高高举起的前脚。
“哇、哇啊啊啊！”
这样的叫声传人她的耳中，弗莉达转头一看，发现红速龙王正冲向马车。两者之间的距离迅速缩短，怪物用它长着冠的头部砸向马车。就只是如此而已。没错，它只用一击就把马车砸成了两载，里面的乘员和货物都被抛出了车外。
好几个惨叫声同时响起。
“噫呀啊啊啊啊！”
一个人。一个年轻女性的腿被怪物咬住，对方在甩动了她几次之后，把女性扔了出去。红速龙并不会吃人，它们的目标是那些货物。话虽如此，但它们也不会轻易放过这些可能会妨碍自己的人类。红速龙王张开了大嘴，人们的脸孔因恐怖而扭曲。
（……！）
弗莉达再度砍倒了一头红速龙，她一边低头闪躲敌人吐出的毒液，一边朝被破坏的马车跑去。
要带给人们希望。
要成为一名不管处境多么恶劣、都能让人们心怀希望的猎人，这是弗莉达的理想。就像她过去从某位猎人处获得了希望一样，现在轮到她带给那些人希望了。
“哇啊啊啊！”
黏稠的紫色毒液从红速龙王的口中喷出，少年用双手遮住了脸部。要是头部被毒液直接淋到的话，转眼问就会丧命，想必少年已经见识过那种景象了吧。但是，他却听到了红速龙王尖利的叫声，少年忍不住睁开眼睛。
“……没事吧？”
弗莉达露出了微笑。她的背上就像是有把火在烧似的。但是她赶上了。毒液并没有喷到少年，弗莉达用自己的背为少年挡下了那些毒液。
“……快到其它人那边去吧。”
听到弗莉达轻声这么说，少年一边发抖一边点头，就这样保持着坐倒在地上的姿势往后退开。
弗莉达用刺客尖刃斧的握柄磨擦背部的铠甲，将毒液刮了下来。幸好红速龙王的毒液比较黏稠，如果是再稀薄一些的液状，很可能转眼间就会从铠甲的缝隙中渗进去，
弗莉达甩掉握把上的毒，转身面向敌人。
红速龙王背对闪着红光的岩浆河，伸长脖子瞪着弗莉达。还活着的红速龙都围绕在它的旁边，不停地发出刺耳的叫声。它们的叫声，听起来就像是在请求头目为自己死去的同伴们报仇似的。
弗莉达感到背上一阵剧痛。她知道，这股痛楚是刚才自己没清干净的毒液渗进了铠甲的缝隙，接触到身体而使皮肤溃烂所造成的。但是即使如此——
（……把背挺直）
她对自己这么说，并且达成了这个要求。弗莉达感觉到背后干涩的皮肤因此破裂，并且开始出血。不过她仍然继续挺身守护着商队的人们。绝对不可以放弃。只要不放弃，相信一定可以在绝境中找出希望。行动胜于雄辩，就像是当年那个在她眼前尽力奋战的人一样。
“……没问题……”
弗莉达清楚地说出这句话，重新握紧了刺客尖刃斧。这是她用来激励自己的咒语。接下来，她对那个看着自己背影的少年做出了宣言。
“……我一定会救出你们。一定！”
红速龙王仰头发出了咆哮。
弗莉达把身体压低到极限，当她奔跑的时候，看起来几乎像是整个人趴在干裂的大地上一样。她笔直地、毫不犹豫地向那群红色的死神冲去。
为了要成为人们的‘希望’。
☆
“后来怎么样了呢？”
手上拿着蒸馏酒加入果汁调制饮料的薇薇这么问道。
“啊、因为您现在人就在这里，所以我知道您顺利的突破了危机。不过，那个商队的人们呢？”
“……总算是获救了。但是，我还是没办法拯救所有的人。就只有一个人，那个被红速龙王咬到脚的女性，因为毒液渗入了伤口的关系……。不过，她至少撑到了市街，还可以和她的双亲见上最后一面。”
弗莉达露出像是在怀念过去的神情，她剩下的那只眼睛眯了起来。
虽然有人丧命是件遗憾的事，但那名女性在死前的心境应该还算安祥吧。能得救当然最好不过，但这样的结果至少也比死在猎场，连遗体都无法落叶归根来得好了。
“……那次的委托……我在那次的委托中，才对于自己要当一个怎么样的猎人有了明确的自觉。在那之前，虽然我一直希望自己的狩猎能够带给人们希望及勇气，但却不知道该怎么做才好。但是——”
弗莉达拿出一个小巧的首饰，用手指来回拨弄着它。
“那是？”
吉格探头看着她的手。
“……那个少年给我的。”
“你救的那个？”
“……嗯。”
虽然那看起来只是一个没有什么价值的便宜首饰，不过吉格觉得自己能够体会，少年是抱着怎么样的心情而决定把它送给弗莉达的。那想必不是用来答谢她救了自己一命的报酬吧。它确实是用来做为回礼的物品没错，但少年收到的礼物并不是生命。
他得到的礼物，多半是勇气。还有就是希望吧。
对于这份礼物，少年也以那时他所能表现出来的最大限度诚意与决心作为回报，那就是这个首饰。
（不过，这或许都只是我的想象而已吧）
吉格自己想着想着，突然觉得很不好意思，为了让火热的脸降低温度，他拿起一杯牛奶来喝。
他一边喝一边偷偷瞄了旁边一眼，吉格觉得弗莉达似乎也正看着他，轻轻地、似有若无地点了点头——像是肯定了他的猜想。

第三章 沙漠的狙击手

“里的狩猎实在是太危简了！”
艾尔梅莉亚也终于喝到说话开始变得有点大舌头了。看着她一边用酒杯指着弗莉达一边说出这些话的样子，吉格用手扫开桌上的酒沫，内心不禁叹了一口气。
“里的狩猎只是在无谓地怂恿别人而已，只会让人错过奔来该撤退的时机！危简！太危简了！”
“……我知道。”
弗莉达用面包抹干净餐盘上和肉一起烤得十分美味的起司及香甜的肉汁，然后把面包送进口中。在一阵酥脆的声音后，她舔了舔嘴唇，但那只独眼始终没看向艾尔梅莉亚。
“……所以，在那次之后，我就没再和任何人组过队。”
弗莉达说的是她和吉格等人组队的那次狩猎。
在那次和电龙的战斗中，吉格一行人确实采取了相当鲁莽的举动。虽说一方面是因为事关队友的性命，但是从弗莉达身上散发出来的、那种不知该称之为斗志或什么的气势，让他们产生一种绝对不能退缩的感觉，结果就陷入了极为危险的状况。
对猎人来说，最重要的事情是要能活着回来。即使是讨伐强敌的委托也不例外，就算知道失败会造成许多本来有可能避免的牺牲，但要是自己的性命面临危机，猎人还是会毫下犹豫地选择撤退。
这并不是一件可耻的事情。
先谈个人生死再考虑种族存续，重视内在胜过外表。这才是猎人。
但是，弗莉达却不是这样。
像她这样原本出自商人之家却转而投入猎人生涯的例子，其实是相当罕见的。据弗莉达本人的说法，虽然她在横越沙漠的途中遭受怪物袭击而失去了双亲及一只眼睛，但那时拯救她的猎人之奋战姿态，却让她找到了自己未来的目标。
那名独自打倒巨大的沙龙王的男子，他的背影给了弗莉达勇气——能够继续活下去的勇气。所以，她希望自己也可以成为一个能够用背影带给其他人希望与勇气的人物——这是吉格之前听弗莉达说的、她身为猎人的生存之道。
所以，弗莉达无论如何都绝不后退。
她绝对不会背对敌人逃跑。
虽然这样的理念确实相当了不起，但也的确不太适合与人组队进行狩猎。
或许弗莉达也在和吉格他们组队的那次狩猎中理解了这件事吧。吉格听说，她在那之后就又恢复了过去那种孤军奋战的狩猎方式。
独眼的雪白英雄。
这就是人们为弗莉达起的外号。大家都知道，这名女猎人正是继承了据说曾经在柯科特山击退古龙、现今已经引退的猎人过去所用的单手剑之人。
或许艾尔梅莉亚是对于弗莉达的名声甚至远达王都的事情感到有点无趣吧。因为她一直把整支队伍当成一个生命共同体来看待，而弗莉达的狩猎风格与她的理念，正好是无法契合的两个极端。
“哼、哼！不要以为不组队就没问题了，才没有那么简单咧！”
那你到底是想要她怎么样嘛——虽然吉格心里这么想，不过他并没有说出口。艾尔梅莉亚现在根本已经是在鸡蛋里挑骨头、没事找碴而已了。话说回来，跟喝醉的人说什么都是没用的。她平常喝了酒之后其实并不会像这样无理取闹，不过今天似乎是例外。
看来弗莉达也己经决定不理她了。
“……不好意思，我要点香草烤眠鱼。”
她举起手，向服务生点了菜。
“等一下嘛！听我说啊！听嘛！”
艾尔梅莉亚不停用力槌打着餐桌。
（真是伤脑筋啊……）
吉格往旁边瞄了一眼，卡诺恩仍然只是默默地继续把肉往嘴里送，看起来一副“这种程度根本下算什么”的样子。吉格觉得现在的艾尔梅莉亚已经够让人头痛了，不过或许是卡诺恩和她相处时间比较久的关系吧，所以对她总是比较宽容一些。
虽然吉格还没看过艾尔梅莉亚喝得比现在更醉的样子，不过他也一点都下想知道那会是什么模样。想必只会造成大家更多的困扰而已吧。既然现在也没有什么办法能让她马上清醒过来，那就只好设法把她的兴趣引到其他事情上面去了。
“对、对了，薇薇。”
吉格的身体往戴着眼镜、身穿女仆服装的少女方向探了出去。虽然对方硬质玻璃镜片后方不带丝毫感情的眼神让吉格不禁想打退堂鼓，不过他还是挺住了。
“你怎么样？有没有什么让你留下深刻印象的狩猎经验？”
“为什么突然这么问？”
“哎呀、其实也没有什么特别的理由啦……只是想说，如果有的话想听听看这样。”
吉格不小心望了艾尔梅莉亚一眼。糟糕，薇薇发现自己的意图了吗？多半被她察觉了吧。果然没错，因为她的嘴角浮现了一丝微笑，所以一定是这样。
“当然可以。”
薇薇放下了餐刀和叉子，侧眼看着艾尔梅莉亚。这个举动巧妙地吸引了艾尔梅莉亚的注意力。她不再瞪着弗莉达，转而看向薇薇，但薇薇却刻意闪躲着她的视线。
漂亮，让她产生兴趣了——吉格忍不住在心里叫好。
“不过，这并不是什么有趣的故事喔？甚至该说是——”
薇薇的眼神中亮起危险的光芒，她手中的叉子顿时被压弯了。
☆
薇薇是在昨天傍晚的时候注意到那家伙的。
那时她正躲在沙漠悬崖上某处洞穴中的阴暗处，放低了身体，专心等待着猎物现身的那个瞬间。
薇薇事先把洞穴内的岩壁削成了与甲虫装链甲背后部份曲线完全吻合的形状，让身体可以轻松靠紧洞壁。她单脚跪地，把手中的弩枪——甲虫弩的枪身在脚上稳稳地架好。
在温度高到连空气也变得朦胧的沙漠之中，即使只是待在有日光直射的场所也会使体力逐渐流失。所以，要埋伏的时候最好选择有阴影的地方。
而且，对于战斗时必须与敌人尽量保持距离的枪手来说，单独进行狩猎时，最重要的就是设法确保能安全瞄准猎物的地点。如果是洞窟的入口之类场所的话，由于那些巨大的怪物——常在沙漠中出没的雌火龙、角龙、一角龙等等——无法挤进洞窟内，所以面临危机时也可以迅速躲进洞窟之中。
这个洞穴是她在这片沙漠进行狩猎时相当中意的地点。
薇薇慢慢地呼吸，舔了舔嘴唇。
她的嘴唇已经开始干裂了。
虽然她感到心底涌起一股想要喝水的欲望，不过还是忍了下来。
薇薇窥视着加装在甲虫弩上的可变倍率狙击镜，更进一步地集中了自己的精神。眼镜及狙击镜，在这三块镜片另一侧的广大沙漠之中，存在着一头怪物——黄速龙。虽然它看起来一派悠闲地仲着懒腰、挺直了脖子，不过只要看到它那动个不停的眼睛，应该就可以知道实际情形并非如此。
它知道敌人就在这附近。
薇薇很清楚，黄速龙在提防的对象并不是自己。她才不会这么轻易就被发现。那个家伙警戒的对象是位于沙中的敌人。
（会出现吗？）
薇薇又舔了一下嘴唇，把手指放上了扳机。甲虫弩顿时变成了她手腕的一部份，就像是身上长出了弩枪似的。想达到这样的境界，需要经过相当程度的磨炼。现在的她，在敌人距离较近时，即使完全不瞄准也能做到百发百中的地步，不但不需要动用散弹，甚至还可以进行连射。
（！）
沙粒满天飞舞，一个巨大的躯体从沙中窜出。
对方的眼睛很小，就像是在那箭头般形状的头部上开了个洞一样。它的小眼睛很快地动了几下，似乎是在确认周围状况。不过那对眼睛其实没有任何功用，只是光的反射让它看起来像是在动而已。沙龙的眼睛几乎已经完全退化，它并不具有视力。
相对于视力的衰退，它的听觉异常地发达。位于沙龙箭形头部的两旁有个突出部份，那就是它的耳朵，即使身处沙中仍能准确把握任何轻微的震动，堪称撒出了一片以声音织成的罗网。
沙龙在空中一个翻身。
位于它正下方的黄速龙，发出了听起来既像警告又像哀嚎的高亢叫声。沙龙会先将猎物拖进沙中之后才吃掉，虽说大部分的猎物往往在被它咬死之前就会先被沙的重量压死，不过这就是沙龙的狩猎方法。
薇薇把手指从扳机上移开。
她接下的委托内容并不是狩猎沙龙。但要是它成为阻碍的话，薇薇当然也不会手下留情，不过至少现在还没有造成问题。甚至应该说，要是她射杀了那头沙龙，搞不好反而可能使目标产生警戒心，这么一来就本末倒置了。
沙龙张开大嘴，一口咬住了黄速龙，随即钻进沙中。后者的惨叫声与身体一起被埋没在无垠的黄沙中。薇薇看到巨大的背鳍还浮在沙面上，就像是把沙漠当成大海一样，沙龙在沙中自由自在地慢慢向远方游去。
（……看来今天应该不会出现了吧）
太阳也已经相当靠近西方的地平线了。
四周的景色被染成一片通红，几乎要让人以为自己身处于火山地带。
虽然薇薇这次的目标在夜间也会活动，但入夜后她就无法锁定敌人了。她听说，工房正在开发利用夜行性怪物的眼睛所制成的、即使在夜间也能清楚看见猎物的狙击镜，不过天知道它什么时候才会被开发出来。
薇薇缓缓地吐出一口气，把眼睛从已经注视了数小时的狙击镜前移开。
就在这个时候。
（！？）
正当她觉得似乎有某个东西因夕阳的照射而亮了一下的瞬间，一阵“锵～～”的令人极为不快之刺耳声，伴随着闪光在附近的空间响起。本来已经钻进沙中的沙龙，像是被吓到似地跳了出来。
（音爆弹！？）
没错。
这是经常被用来赶出它们的特殊道具。虽然它不具杀伤力，但用在大怪鸟或沙龙之类具有优秀听力的怪物身上时，可以使对方的意识暂时陷入混乱，不过如果随便乱用的话，反而有可能会让敌人生气，徒增狩猎时的困扰。
因此，薇薇并不喜欢使用音爆弹。那违反了她身为猎人所秉持的美学，虽说在组队狩猎时，她仍然会听从队长的指示来使用这项道具，但是在单独狩猎的时候，薇薇绝对不会动用音爆弹。而且，这次她的目标也不是沙龙。从目标并未因刚才的声音而现身的事情来看，或许刚好不在这个区域吧，但是——
（如果它因此产生戒心的话，谁来负起这个责任？）
要是这个声音传入目标耳中的话，等于是告诉它猎人就在这附近。因为薇薇已经在这里守候了足足有三天之久，所以她不由得感到十分气愤。
薇薇慢慢地深呼吸。
不稳定的情绪往往会直接造成弹道偏差。她一边努力设法让自己的心情恢复到仿佛无风吹拂的湖面般宁静的状态，一边再次将眼睛凑向狙击镜。
现在非得解决那头沙龙不可了。
要是被处于愤怒状态的沙龙发现，那将会引发不少问题。虽然甲虫套装的防具能够使装备者不受任何毒素影响，但沙龙的鳍除了具有毒性之外，同时也非常锐利。此外，它用尾巴发动的攻击也不容轻视。
沙龙用后脚站起来，甩动几下平坦的头部，摇掉了沙子。看起来它正在试图找出刚才的音爆弹来自哪里，头部不停地左右摆动。
目标是它的头部。
薇薇瞄准了可以一枪就让它受到致命打击的位置，把手指放上了扳机。装在枪膛内的子弹是LV2彻甲榴弹，这是一种命中后会在敌人体内爆开的强力弹药。如果能顺利将它打进沙龙的要害，想一击打倒也并非不可能。
（…………）
她调整好呼吸，逐渐加强手指上的力道，然后——
——碰嗡嗡嗡……
枪声响起。
沙龙的头“波”地一声开了个小洞，没多久，小洞的附近就爆了开来，肉片四处飞散。在夕阳之中，怪物喷出的血看起来竟然像是黑色的。它的巨大身体缓缓倾斜，倒在沙漠上的时候扬起了一阵沙尘。从头到尾看着这段经过的薇薇，脸上尽是难以置信的神色，因为——
（开枪的人不是我……）
虽然薇薇的手指已经放在扳机上了，但却还没扣下去。在她即将完全压下扳机的前一瞬间，枪声就已经响了，所以她也放松了力道。到底是谁？这个猎场应该没有其他人在才对。接下这次委托的人只有自己，委托书上并没有记载可能还会另外募集猎人之类的补充说明。
（是流浪猎人吗？）
是有这个可能性。
猎人大致上可分为三类。
第一类是在公会进行登录，透过公会仲介委托来狩猎的猎人。
另一类则是不透过公会、以个人身份接委托的，一般称这种猎人为流浪猎人。
最后一类则是介于两者之间，公会虽然未正式认可，但也愿意默认其存在的猎人。在没有公会的偏远地方，村长之类的人物会负起管理委托的责任，透过村长接委托的猎人就属于这一类。
对一个猎人来说，哪一类的生活方式比较正确其实不能一概而论。
虽然薇薇已经在公会登录，但当她回到村庄的时候，偶尔也会不透过公会而自行接下委托。在柯科特村的附近有一处时常会出现一角龙的沙漠，由于该地并非公会管理的区域，所以需要前往那片沙漠的委托，自然也不会透过公会来交付给猎人。
（或者只是正好重复了呢？）
这种状况也是有可能发生的。
因为这里算是公会管理地区中较偏远的区域，而且又是最近才纳入管理的，虽然公会方面应该已经通知了邻近的村庄，但其间难免会有空档期。
（要怎么办？）
薇薇手中的枪口仍然指着沙漠的方向，她开始思考对策。最好的办法是发出讯号，设法与公会取得联络。不过如果这么做的话，这次的猎物大概就只能放弃了吧。因为在完成调停之前，猎场都会处于封锁状态。
但是如果对方是流浪猎人的话，公会的制约就无法发挥效果了。这时对方不但会抢走薇薇的猎物，甚至还可能更进一步杀人灭口。
这是因为，任意侵入公会管理地区的举动，有可能会被视为反抗公会的行为。如果是一、两次无心之过的话，公会只会给予口头警告，但万一这名猎人已经受过警告，搞不好会因一时过于紧张、冲动，于是决定采取杀死目击者后逃走之类鲁莽无谋的行动。
身为一名猎人，以武器攻击其他人的行为是最大的禁忌。但是考虑到入侵公会管理地带的行为可能会惹来公会暗夜的话，或许就有人会不惜挺而走险了。因为公会暗夜一旦出动，成为目标的猎人等于就是被宣判了死刑。
当然，万一真的遭受攻击，薇薇也不会任凭宰割。
但是在看到刚才的狙击后，她确定对方的技术相当优秀。虽然无法确定对方用的到底是哪一把弩枪，不过从枪声听来，那名猎人用的武器多半属于重弩枪。
薇薇眼镜后方的双眼仔细观察着倒在地上，一动也不动的沙龙。
薇薇用的甲虫弩属于轻弩枪，相较之下，重弩枪是一种较为注重攻击力的武器。因此重弩枪能用的弹药，通常也都以攻击类型的弹药为主。
对方刚才打进沙龙体内的子弹就是其中一种。让它的肉爆开的原因并下是火药。如果是火药的话，伤口应该会更大，而且伤口附近也一定会出现焦黑的状况。但是这头怪物的伤口却十分干净。那名猎人使用的弹药是对沙龙最有效的弹药，多半是电击弹——肉之所以会爆开，应该是因为过度膨胀的关系吧。
绝大多数的轻弩枪都无法装填这种弹药，所以即使从这一点来看，应该也可以确定对方是一名以重弩枪作为武器的猎人。
那名猎人是否注意到了自己的存在？薇薇认为这个问题的答案完全要看对方从什么时候开始待在这里而定。与轻弩枪相较之下，重弩枪的有效射程距离其实差不了多少，即使装上了加长枪管，仍然还是无法将射程提升到可以从位于这个区域外的地点进行狙击的程度。
这样的话，对方应该就在区域内的某处才是……那一枪是从哪里发射的呢——薇薇又一次凑近狙击镜，但是这时的光量已经不足以让她找出对方的身影了。
要返回营地时，唯一的一条路线就是穿越沙漠。
想回营地的话，现在是最后的机会。
一旦太阳完全西沉，到时再想与怪物们战斗就太危险了。沙龙可以不需要依靠视力，但猎人能依靠的却几乎只有视觉而已。
不过，在现在这种不清楚另外一名猎人在哪里的情况下，毫无提防地走出这个洞穴也同样十分危险。因为薇薇无法确定对方到底知不知道自己在这里的事情，如果那个猎人明知这片猎场已经有其他的猎人却还是故意闯进来的话，由于对方拥有一枪解决沙龙的高超射击技术，随便走出去只是让自己变成枪靶而已。
那名猎人在射杀她之后大可悠哉悠哉地离开。
尸体的善后工作自有猎场内的昆虫等怪物会处理。想湮灭证据的话，再也没有比这更可靠的方法了。
公会派来接她回市街的马车还要再过好几天才会到。
猎人命丧猎场的事情并不特别罕见。虽说尸体上被发现有枪伤的话自然是另当别论，但等到马车来的时候，大概已经只剩下骨头而已，公会多半也不会注意是被杀的吧。
（看来今晚只好在这里过夜了）
薇薇抬起枪身，十分慎重地退入洞穴之中。
虽然悬崖裂缝的洞穴深处是甲壳食草龙的繁殖地，不过因为现在并非它们的繁殖期，所以里面没有那些巨大的身影。白蓝速龙或黄速龙等怪物有时也会钻进这里，不过在薇薇决定要以这里做为狙击点的时候，她就已经将它们都赶跑了。
她在入口处拉起了线，并且将空的弹匣挂在上面。要是有什么人或怪物碰到线的话，弹匣就会发出声音。身为猎人，像这样随时保持警戒是理所当然的事情。
她走进洞穴深处，在柔软的沙上坐了下来。
入夜后，沙漠的气温会迅速降低，不过洞穴内部就不是这样了。除了日间凉爽之外，夜间也因为有白天时累积的热气，整晚都能够维持在十分温暖的状态。而且不知道是为什么，不问昼夜、洞穴之中都有着微弱的亮光。
薇薇在甲壳食草龙的巢的遗址上放好了烤肉架。这是一种以小石头围成的、附有转轴的营火用具。它是为了方便猎人烤肉的工具，将生肉或经过腌渍的肉的骨头部分放在把手上固定好，接着点火并转动握把就可以了，是猎人的必需品之一。
她从事先放在这里的袋子中取出甲壳食草龙的肉，把骨头装进把手，让它固定在转轴上，接着摩擦了几下打火石点燃了火。由于这时薇薇的位置离洞穴入口有一段距离，所以即使升起营火，火光也不会漏出洞外。她开始一圈又一圈地转动握把。
（哒、哒哒、哒哒哒，哒、哒哒、哒哒哒，哒哒哒哒、哒哒哒哒、哒哒哒哒哒，哒哒哒哒哒……）
薇薇口中哼着‘烤肉歌’，在哼完之后又等了三拍的时间才把肉拿起来。
（完美地烤好了）
没有人知道是什么原因，总之烤肉架能够发出异常强大的火焰。只需数十秒就可以烤出外皮金黄香脆、内里柔嫩多汁的诱人烤肉，但是只要烤的时间稍微没有控制好，肉就会被烤焦。虽然焦肉并不是完全不能吃，不过有大约一半的机率会因此而吃坏肚子。
除非情况确实非常危急，否则没有哪个猎人会想冒这种险。
薇薇用生长在沙漠中的巨大植物叶片当成盘子的代替品，将肉放在其上。她跟着把铁棒架上转轴，然后把装有水和蔬菜的锅子挂在铁棒上。
在等待菜煮熟的期间，她用小刀切着肉，应声流出的肉汁让人口水直流。薇薇把一半的肉切成丝后丢进锅中，剩下的则用干面包夹着，另外还抹上有点辛辣的调味料。
她今夜的晚餐就是多种蔬菜的甲壳食草龙炖肉汤，还有肉排三明治。
以身处猎场时的晚餐而言，这算是相当豪华的了。
能够吃东西的时候就要尽量吃，这是身为猎人——身为枪手的常识。特别是在一个人狩猎的时候更是如此，因为狙击时往往必须一直埋伏在同一个地点，所以直到狩猎成功为止，三天三夜都滴水未进、粒米未食的情况也是十分常见的。
薇薇弄熄了火，把汤匙伸进锅中，直接就着锅子开始享用起炖汤。温热的炖汤流过食道的感触让人心旷神恰。为了能长时间保存而进行过干燥处理的面包，也在吸饱肉汁后变得柔软了不少，和烤肉的搭配堪称绝妙。
（不过，这到底是怎么回事呢？）
她一边默默地吃着晚餐，一边思考要怎么应付那名妨碍自己狩猎的枪手。话虽如此，但薇薇能选的方法其实也相当有限。
（我希望能尽量避免公会介入……）
这次的猎物本身并没有什么魅力，虽然可以剥取的素材多少还能算得上是贵重品，不过尽是些在打造她想要的装备时用不到的东西。但是报酬相当诱人。薇薇想要的装备，除了素材本身十分珍贵之外，制造费用也相当昂贵，所以她不想错过这次的机会。
（如果那个猎人没有注意到我的话，那就可以想办法先抓住对方再问个清楚了……或许必须动用武力也说不定）
薇薇转眼间就吃光了炖汤与三明治，她用指腹擦了擦嘴唇。
（那么，就决定这么做吧。事后看是要把对方送交公会处理还是怎样都可以，不然就把那个猎人的所有装备剥下来卖光，拿那些钱来当成补偿金也好）
她把汤匙丢进锅子，在柔软的沙上摊开布巾，面向洞顶躺下，薇薇没有脱下身上的甲虫套装，这也是不得已的，毕竟这里不是旅馆，不知道什么时候会有怪物突然发动攻击。
薇薇把甲虫弩抱在怀中，闭上了眼睛。她很快就感觉到浅浅的睡意宛如潮水般涌向自己，这时她已经做出了明天要在天亮之前起床的决定。
那些都已经是昨天发生的事情了。
虽然东方的天空已经染上了些许红色，但若是将目光投向西方的话，仍然可以发现夜晚的痕迹，也还能看到一些比较亮的星星。
薇薇蹲在洞穴的入口附近看着眼前这片景色。她缓缓吐出的气息化成了白雾，由于太阳完全升起之后气温会迅速上升，再加上薇薇身穿的黑色甲虫套装装备、在这片沙漠中会十分显眼的关系，所以想要离开这个洞穴的话，接下来这段还能利用夜色掩饰行踪的一个小时可说是关键。
她背起行李，安静地冲出了洞穴。虽说仍然有被沙龙发觉的危险性存在，但至少比遭受狙击来得安全。
四周一片寂静，薇薇唯一能听见的，就是她的脚与沙粒接触时发出的悉索声。
她朝着东方跑去。
从沙龙的头部位置来考虑的话，薇薇认为子弹发射的地点应该位于东边。因为对方并没有现身剥取沙龙身上的素材，所以下手的目的大概不是它的肝脏或鳍。这样的话，那名猎人应该也是接下了什么委托才到这里来的吧——除非对方是一个以胡乱进行杀戮为乐的恶质猎人。
不久之后，薇薇终于来到可以模糊看见矗立于沙漠边缘地带之巨大岩石轮廓的地点，她放慢了脚步。从这时开始，在移动时要尽量避免发出任何声音。岩石上没有人影，不过，这里确实是进行狙击时的绝佳地点——或许应该说其他场所都不适合吧。因为除了这块岩石之外的地方全都是沙堆，要趴在沙上发射弩枪是非常困难的。
薇薇跑到岩石旁边，放好行李、从背上解下甲虫弩，并且为了能够应付突如其来的状况，她打开了枪的保险。薇薇开始绕向岩石的另一侧，过程中她的身体一直紧贴着岩石。如果对方还在的话，多半就在这块岩石于另一侧所形成的那片阴影中吧。
她调整好呼吸，一旋身离开岩石就把枪口指向阴影处。（没人在）
那里空荡荡的一片，没有任何人影。薇薇保持着随时可以开枪的姿势，仔细观察了四周的状况，不过她并没有感觉到附近还有其他人的气息。
对方似乎已经在夜间离开了这里。
薇薇单脚跪地，手在沙中四处摸索。她的手指碰到了某个坚硬的东西，捡起来一看，原来那是空果实的壳。里面是空的，她把脸凑上去闻了一下，壳上有股烧焦的味道。看来这应该就是被那名猎人用来调合成电击弹的空弹壳吧。
对方果然是从这里开的枪。
薇薇转头观察岩石，发现了好几个似乎可以用手抓住的凹陷处。那些凹陷并不是自然的产物，是有人——多半是猎人吧——削出来的。为了能够更加了解对手，薇薇试着利用那些凹陷往上爬，两个凹陷之间的距离相当大。
（对方多半是男性，不然就是相当高大的女性）
因为薇薇自己的个子也不算娇小，所以她认为这样的看法应该不会有错。再加上那名猎人使用的武器是重弩枪，因此比较有可能是男性。
薇薇抓住了最后的凹陷，把身体拉上了岩石的顶端。在这瞬间，她的视野豁然开朗，想必对方发动狙击的地点一定就是这里。从岩石上方几乎可以看清楚整个区域7。而且，黄速龙也无法跳上这么高的地方。
（……这个位置真是不错）
薇薇不得不承认这一点。这里多半比她选择的洞窟入口处裂缝要来得更加完美。最理想的是，在这里可以居高临下攻击怪物，这是非常重要的。没有可供攀爬的立足点，这是她一开始没将这块岩石列入考虑的理由，但那名枪手却自己创造出了立足点。
看来对方并不是只有狙击技术比较厉害而已。
薇薇在岩石上卧倒，架起甲虫弩试着观察附近的状况。虽然天色还是很暗，但要是有东西在动的话，已经可以分辨得出来了。她试着瞄准那些看起来像是黄速龙的影子，藉此确认自己的状况，然后爬下了岩石。
（！）
这时，火药爆炸的声音响彻了破晓的天空。声音来自远处，但薇薇还是忍下住缩了一下脖子，她觉得自己这样的反应有点可耻。由于至今她仍然无法掌握另一名猎人的心态与身份，所以薇薇一直没办法彻底舍弃自己有可能遭到攻击的想法。
（真是的）
她这样斥责了自己，接着把行李推入岩石的阴影之中，取出最低限度的必需品，再次踏入了沙漠。看来回去之后也应该要稍微奖励一下那个即使处于惊吓状态、也还是可以确实分辨出枪声方位的自己。
刚才的声音来自于断崖的后方。
在那片高墙的另一边是区域3。那里同时也是以沙漠为据点的飞龙之休息地。
（不会吧……）
她感到口中有股苦涩的味道，心中努力祈祷，希望不会被对方抢先下手。薇薇这次接下的委托目标正是要讨伐栖息于该处的飞龙——沙龙们的领导者、体型比其他沙龙都要来得更加巨大的沙龙王。
为证明自己确实完成了委托，她必须将沙龙鳞带回市街。虽然从沙龙的身上也能剥取到这类鳞片，但是由于两者的大小完全不同，所以不可能用普通的沙龙鳞来蒙混过关。
薇薇进入了一处细长的山谷，带有沙漠中沙粒的风不停地吹着。
前方是一片岩地。虽然该处与沙漠不同，体力不会因暑气而流失，但由于空间并不宽广，万一遭到黄速龙之类怪物包围的话，很可能会陷入困境。
此外，白猫与黑猫的聚落也在这附近，只要稍有大意，行李就可能会被它们偷走，所以必须严加提防。
她在确认过子弹已经上膛后，从山谷的出口处小心地窥探着外面的状况。
外面没有猎人的踪影。
不过她却看到了不少巨飞虫，在可通往黑猫聚落的岩架附近来回飞舞的景象。此外还有五头黄速龙存在，要是草丛深处的洞穴中也躲着怪物的话，那么敌人的数量更不止于此。
想在不被发现的情况下直接通过这里，看来似乎是不可能的。
先再次退回沙漠之处，然后经由营地绕回来这里也是一个办法，不过这么做实在太花时间了。
薇薇采取跪姿，立起甲虫弩，拆下加长枪管，然后装上了灭音管。虽然这么做会使射程距离变短，但可以减低开枪时的声音。如果她的运气够好，或许有机会在不被敌人察觉的情况下突破这个地点。
她用两手举起枪，摆好射击姿势，将黄速龙的头纳入了准星中央。
薇薇毫不犹豫地扣下扳机。
枪口处发出火光，同时响起了“啪嘶”的声音。黄速龙随即被击飞出去，并就此倒地不起。
在那头黄速龙旁边的一只，马上发出像是感到吃惊的叫声，而其他几只也像是在呼应似的陆续叫了起来。虽然这么做有可能会被那各神秘猎人发觉，但因为黄速龙并不是只有在发现猎人时才会像这样乱叫，所以应该不会造成问题才是。
要是对方因为听到这阵叫声而傻傻地现身的话，正好可以做个了结。
（话说回来）
薇薇再次抑下扳机，又一头黄速龙应声倒下。
她也不能为了那个没人知道是否会出现的猎人，而放任这几头黄速龙一直叫下去。如果被这阵骚动引来的是沙龙王的话，当然正好可以达成委托，但如果出现的是一角龙之类的敌人，会有生命危险的反而可能是自己。
她每次扣下扳机都确实地夺走了一头黄速龙的生命。
但是。
（被发现了）
薇薇毕竟没办法连火药的味道都一起消除掉。黄速龙终于还是找出了她所在的位置，并迅速向她逼近。不过，这时薇薇已经将敌人的数量削减到只剩下两头，这样的表现可说是非常优秀了。
她又扣下了一次扳机。
虽然这一枪成功地轰掉了其中一只的头部上半部份，但剩下的一只却继续朝她直奔而来。薇薇急忙把枪口往右移，然后开了枪。
（没打中！）
在她开枪的前一瞬间，就像是预测到她的行动似的，那头黄速龙已经跳了起来。眼看地上的影子逐渐变大，她这时根本不需要抬头确认，只是尽全力往前一扑。
（唔！）
她的背部感到一阵冲击，薇薇知道大概是被敌人的钩爪擦到了吧。虽然这一击多半带有麻痹毒，但身体并没有出现异常，因为巨甲虫的甲壳具有中和毒性的能力。
她在岩地上滚了一圈，一爬起来就立刻转身朝后方进行射击。在这么近的距离之下，薇薇不可能会失手。如同她已瞄准了一样，子弹在黄速龙的胸口上开了个洞，它被打飞出去，在背部撞上岩壁后摔落在地面上。
“……呼”
薇薇站起身，很快地躲回岩石的阴影之中，开始确认装弹状况。她发现子弹刚好打光，真是太危险了。薇薇一边装填新的子弹一边观察四周的状况，不过并没有发现新的黄速龙出现。看来她已经顺利解决了这一带的敌人。
（好啦……还有什么吗？）
她心里想着又浪费了下少时间的事情，脚下再度往前冲了出去。
“真是伤脑筋啊……”
看到了陈尸于区域3的数头甲壳食草龙与黄速龙身上的枪伤，薇薇不得不藉着发出一些声音的方法来调整自己的心情。
她尽力仔细地调查了那些伤口，但是即使像这样用自己的眼睛确认过后，薇薇还是有种难以置信的感觉——居然有人能够只用一发子弹就打倒这么多的怪物。
不、其实不是不可能。
LV3贯通弹——使用这类弹药的话，确实有可能一枪就打穿三头甲壳食草龙及两头黄速龙的身体。虽然有可能，不过一枪射穿五头怪物与一枪射穿五头怪物的要害就又是两回事了。
如果这不是偶然、而是那名猎人有意造成的结果，那对方的技术实在太恐怖了。甚至已经可以说是到了神乎其技的地步。要是谁打算和拥有如此神技的人物交手，那一定旱个不知天高地厚的大傻瓜。
（哼！一定是偶然的嘛！）
真是的、我到底在想什么啊，怎么可能有人能够办到这种事情嘛。
想一枪射穿三头甲壳食草龙的要害并非完全不可能，对方射击时应该也有十足的把握。但是那两头黄速龙多半就是巧合了吧。
说不定它们的伤根本就不是枪伤……只看那些怪物骨头上留下的伤痕，薇薇并没有绝对的自信敢保证那一定是子弹所造成的。
（！？）
这时，地面突然一阵激烈摇晃，薇薇差点失去平衡。
她很熟悉这样的振动，情况不妙了。
正当她打算要赶快离开这里的时候，薇薇脚下的沙漠已经像发酵膨胀的面团一样隆了起来。
她一时无法站稳脚步，失足滚下了斜坡。
虽然因为下面也是沙，所以薇薇没有受伤，但上方漫天盖下的沙却跑进了她的眼睛和嘴巴，让她感到非常不舒服。眼泪使得视野模糊。不过即使如此，她还是十分冷静，没有因此就动摇到搞不清楚是什么东西让自己跌倒的地步。
就算因为眼泪而看不清楚，她也不会认错对方那巨大箭头般的头部。
——沙龙王。
早就该考虑到可能会发生这种情况的。因为它也和其他飞龙一样，喜欢选择这里作为休息地点。薇薇反手解下背上的甲虫弩，顺势把折叠式的枪身扳直。这时响起了讨厌的“喀锵”声，或许是折叠处卡到沙子了吧。
（居然在这种时候！）
薇薇一边跑开，一边解除枪身的固定器，重新折叠好枪身，然后很快地用手拂去枪上的沙子。
咆哮在她的背后响起。
薇薇的身体不由自主地陷入了僵硬的状态。对于咆哮，不管再怎么提防或戒备都是没用的。因为那是人类身为生物的本能。她觉得手指像是麻痹了一样，动弹不得。
快点。快点恢复过来。快点快点快点。
在薇薇觉得似乎听见后方传来地震般声响的瞬间，她的身体随即受到了强烈的冲击，整个人被撞飞出去。她想，自己大概是被敌人的尾巴扫中了。另外还响起某个东西折断的讨厌声音。虽然她在地上滚了几圈，头部撞上岩壁，但她也在第一时间抽出甲虫弩、摆好了射击姿势。她觉得能够做到这个地步的自己确实值得好好赞美一番。
但是，枪身却已经扭曲变形了。
被敌人尾巴打断的不是背脊，这算是薇薇运气好，但她还是忍不住要想，或许结果并不会有太大的差别。
没有弩枪的枪手、没有武器的猎人，在沙龙王面前就只不过是会动的食物而已。她几乎没有任何可能获救。
（不过，我可不打算死在这里）
薇薇扔下弩枪，迅速把手伸进腰间的袋子中，随即往旁边一跳，在地上滚开了几圈。薇薇前一瞬间所站的地方，现在正插着敌人那看起来既像箭头也像枪尖的头部。她在敌人扬起的沙尘之中又滚了两圈，虽然满嘴都是沙子，但她还是投出了手中的物体。
那个东西在碰到沙龙王鼻尖的同时“锵”地一声爆开。
惊人的声音响彻了这一带。
——那是音爆弹。
她投出的东西是那名神秘猎人昨天也用过的道具。
虽然薇薇想掩住耳朵，不过已经来不及了。她的头受到相当大的冲击，就像是被无形的锤子狠狠敲了一记。耳中只能听见音爆弹的爆炸声在不停回响，眼睛深处也爆出了无数的火星。她觉得头晕、思心，并感到自己几乎已经完全丧失了平衡感。
尽管薇薇现在连走路都没办法好好走，但还是拚命地拔出了腰上的剥取用小刀。
虽然她知道这种东西根本不可能奈何得了沙龙王，但或许能藉此找出一条生路也说不定。
一旦放弃就真的没救了。即使会被打断好几根骨头，就算要用爬的也要活着爬回去，这才是真正的猎人。
不过……。
沙龙王这时正疯狂地胡乱挣扎。一阵死之风暴在她的眼前肆虐。能够通往与扎营基地相邻的区域1之通道就在薇薇的眼前，但是想要进入那条通道的话，必须先突破沙龙王毫无章法乱砸的尾巴。
薇薇开始往前走，她不确定自己现在虚浮的脚步是否还能够闪躲敌人的攻击。机率并不高。但即使如此，与其在这里等死，不如干脆赌命挑战看看。音爆弹的效果并无法持续太久。
怪物的尾巴从她的眼前掠过，重重地砸在地上。
（糟——）
这一击掀起的风压对她的脚造成了影响，薇薇跌坐在地上。
正当薇薇一边忍受着头部的钝痛，一边想要尽快爬起来的时候，她发现情况有点不对。四周变得十分安静，只剩下音爆弹的刺耳声还在她脑中不停回响。
一个影子突然笼罩着她。并不是云层掩盖住了阳光，是某个不透明的东西遮住了光线。影子的颜色变得越来越深。
薇薇觉得身体像是因平时疏于保养而生锈的弩枪，每个关节都十分钝重，她勉强逼着这样的自己抬头望向天空。果然没错，料想之中的那个家伙映入了她的眼帘。
对方那宛如小巧玻璃珠般的眼睛就像是要吞噬薇薇似的，紧紧地盯着她。
它张开嘴巴的模样，让人联想到被锐利短刀裁掉一块弧形的白布，薇薇还可以看到它口中紧密而整齐、如同锯子一般的利齿。
光只是这样看着，她就觉得自己像是要被那片密密麻麻的死亡给吸进去一样。
（这次真的没救了）
她听见自己内心深处发出了已经认命的声音。不但手上没有武器，两腿也因为丧失了平衡感而无法顺利奔跑，在这种情况下，谁还能继续抱着希望？
薇薇觉得力量似乎正在从身体中消失。
但是。
她还是没有低下头。这是薇薇最后的一丝坚持——死就死吧，但是一定要确实看清楚让自己丧命的理由，死也要死得明白。
（好啦、来吧）
薇薇努力稳住抖个下停的膝盖，张开了双手。看起来简直就像是要拥抱那头沙龙王似的。
沙龙王也发出了吼叫，就像是在回应薇薇的举动。虽然薇薇的听力还没恢复，但她仍然可以透过沙漠干燥空气的震动，用身体感受到对方的叫声。
就在这时——沙龙王的一边眼睛突然消失了。
它并不是闭起了那只眼睛。
只是眼珠从原本所在的位置突然消失了而已。
——砰……
薇薇觉得自己似乎听到了从远方传来的、几乎细不可闻的这个声音。下一瞬间，所有的声音都恢复了。
沙龙王发出了凄惨的哀嚎，滚倒在地。
它在落地时撞进附近的树林，树木发出巨响而断成两截。为了防止四处飞散的碎片刺伤脸，薇薇举起手护住脸部，碎片与甲虫护手撞击，发出了硬质的声音。
（发生了什么事！？）
薇薇从两手的缝隙中窥视着外面的样子，这时她才总算知道沙龙王的眼睛之所以消失的理由。因为它的眼球被子弹击飞了。
随即又是三发枪声。
沙龙王的身上连续出现三个洞，洞的周围陆续爆开，肉片四处飞溅。周围的空气弥漫着一股焦臭味。这是——电击弹！
——砰……砰……砰……
枪声这时才传入薇薇的耳中。
每一枪都确实命中了敌人的要害。沙龙王的动作停了下来，开始左右摇晃。
薇薇回过神，一个转身，硬是拖着还不太灵活的脚冲了出去。她像是要直接扑进区域1一样，拚命冲进悬崖问的通道。她背后的沙龙王则随着一声巨响轰然倒地。
薇薇转身，回头看向后方。
就像是要堵住通道似的，沙龙王的巨大头部刚好倒在出入口前面。上面已经少了一只眼睛，脑部附近也开了一个大洞。
敌人的体型居然如此巨大。
搞不好这是一头体型达到王者体格的沙龙王。
“哈哈……啊哈哈哈哈哈……”
首先涌上薇薇心头的是，因为自己获救而产生的昂扬感。但是这样的感觉，很快就被遗憾所取代了。
“该死！”
她嘴里念着这样的话，一拳打在岩壁上，如果这头怪物是自己打倒的，那应该会是一件非常痛快的事吧。
不过，事实并非如此。
如果剥下鳞片带回去的话，或许可以把这份功劳占为己有。但是薇薇多少还有点自尊心，这么无耻的事情，身为—个猎人的她实在做不出来。
“请吧，它是你的了。”
从沙龙王的方向传来这样的声音，薇薇不禁吓了一跳。虽然她明知那是不可能的，不过“死掉的沙龙王开口说话了吗？”的想法还是在瞬间掠过她的脑海。
但是，她很快就知道不是那么回事。
在悬崖裂缝的另一头有人，在沙龙王头部的后面——多半就是那个射杀了这家伙的枪手吧。从说话的声音听来，对方果然是个男性。
“你这是想表示歉意吗？”
薇薇尽可能努力装出没事的样子开口说道。她想，自己的声音应该没有在发抖吧。
“你想用它收买我，要我对公会保密，是吗？”
“公会？”
她觉得男性这时似乎因为感到困惑而把头偏向一侧。
“啊、是这么回事啊，原来如此。你是接下了公会的委托而来的啊。看来是我从村长那边接下的委托正好与你的委托在同一个猎场的样子。而你又似乎以为我是流浪猎人。哎呀哎呀、原来是这么回事。不过，我并不是因为打算贿赂你才这么说的喔。我接下的工作是负责解决这一带的所有怪物，而我也已经剥下一枚鳞片当成必须的证物了。剩下的就随你高兴吧”
“我无法相信你的说法。怎么可能会有人愿意这样平白放过珍贵的素材——”
“因为我完全不感兴趣。”
就像是在说“不要让我说明这种无聊的事情”似的，男子的语气非常冰冷，薇薇不禁倒抽一口气。
“沙龙王根本算不了什么——这种东西怎么能和她相提并论呢？”
☆
“然后，那名猎人就这样离开了。”
薇薇的声音听起来似乎带着几分气恼。接着就像是想把所有的事情都抛诸脑后一样，她点了杯有着琥珀色泽的蒸馏酒，一口气喝干了它。
“……呼～”
薇薇把酒杯“咚”一声放回桌上，喘了一口气。
“结果，虽然我到最后都还是没有看清楚对方，不过那个男人一定是个变态。居然把怪物与人类的女性混为一谈，他的感性想必有哪里出了问题吧。开什么玩笑，我居然得接受那种变态的恩情……光是想起这件事就让我忍不住要火冒三丈！”
在说这些话的时候，薇薇镜片后方的双眼一直紧盯着空中的某一点。
“要是再让我碰到那个人的话，这次我一定要叫那家伙知道，我的实力绝对下会比他差……那个变态！”
“啊哈哈哈……”
吉格只能一边陪笑、一边啜饮着他的牛奶。
（应该不会这么巧吧……）
她刚才说的这件事。
那名将沙龙王让给薇薇的枪手，说不定自己正好知道那个人是谁——吉格忍不住要这么想。
如果他的猜测正确的话，其实那名枪手并没有把人类与沙龙王混为一谈。
“总～觉得好像在哪里听过的样子……”
坐在薇薇旁边的艾尔梅莉亚满脸疑惑的表情，会有这种感觉也是理所当然的吧。她的想像多半没错，幸好因为她喝醉了，所以没有顺利的把两者联想在一起。
（我想，他其实并没有想对薇薇施恩或什么的吧）
那个男的不是会做这种事的人。在那些话之中并没有什么心机或算计的成分，薇薇想太多了，其实那个枪手只是照实说出了他心里的想法而已。
也就是说，他多半真的对沙龙王和素材一点都不威兴趣。
“——啊、你们果然在这里啊。”
从离他们稍远之处突然传出这样的声音，吉格大吃一惊，不禁喷出了口中的牛奶。
“唔呀！”
那些牛奶正好都喷在对面那个人的脸上，脸被涂成白色的艾尔梅莉亚发出了惊叫。
“你做什么啦！”
接着就一把抓住了放在旁边的龙息之芯。
然而，或许是因为喝醉的关系吧，她居然被锤子的重量拖得往后倒。
艾尔梅莉亚的身体、
“哎呀！”
刚好被这个声音的主人托住。
——被变态托住了。
从对方的打扮来看，就算会被人们这样称呼也是无可厚非的。
这个人的头上，戴着一顶很可能会被误认为是刽子手或什么恶魔信仰者的有角帽子，帽上还附有遮住了整张脸、只露出眼睛部份的面罩。上半身的其他部位则是全裸。
虽然这名猎人身上其他部位的防具，都是统一选用采自毒怪鸟的橡胶质的皮所制作的枪手装备，不过他也曾提过自己为了想好好感受橡胶质的皮黏在身体上的感觉，所以没有穿内衬衣物，直接穿上了防具的事情。
“弗、弗雷迪奥！”
吉格一边擦嘴一边站起身。
薇薇则是一副十分敬业的女仆态度，正忙着帮不停喊出“我要宰了你”之类话语的艾尔梅莉亚擦拭沾在她身上及铠甲上的牛奶。
“各位还是老样子呢。”
听到弗雷迪奥十分怀念地这么说，吉格只能报以几声干笑。
多半没错。
大概就是他。
在薇薇的回忆中出现的那名神秘猎人，应该就是眼前的这个人——弗雷迪奥·哈特。
面对沙龙王却仍然能够说出不感兴趣、‘她’比较迷人这类话语的人物，即使在充满特立独行人物的猎人世界中，大概也是除这名男子之外就不做第二人想了吧。
弗雷迪奥爱的就只有毒怪鸟而已。
他在那时提到的‘她’，其实并不是在说人类，而是指毒怪鸟。
从那名男子所说的话来推测，薇薇提到的神秘猎人应该就是弗雷迪奥。
吉格是这么想的。
（还是不要说穿好了……）
他瞥了薇薇一眼，做出了这样的决定。这是为了大家的和平着想。

第四章 狂想曲


“弗雷迪奥，你之前是到哪里去啦？”
吉格如此问着那个刚刚才在这张餐桌旁坐下、总是穿着毒怪鸟装备的男枪手。
虽然他现在已经脱离了队伍，不过弗雷迪奥过去与艾尔梅莉亚、卡诺恩两人组队的时间比吉格还长。
从他说有事必须离队之后到现在，吉格已经有很长一段时间没有与他见面了——虽说是见面，不过因为弗雷迪奥随时都戴着附有面罩的毒怪鸟帽，所以吉格其实也没看过他的长相就是了。
“哎、一言难尽……”
男子把肉片切成小块，将它从面罩下方送进口中。不论是在什么情况下，弗雷迪奥从来不脱下帽子。而吉格也因为在某次想要偷看他的长相时，感到对方发出如假包换的杀气，之后就再也不敢这么做了。
“因为那时我本来就有事非得回王都去处理不可，所以离队后就去了趟王都。”
“非得回王都不可……原来弗雷迪奥你是出自于王都的人啊？”
“嗯、算是吧。”
弗雷迪奥把吸管插进酒杯，用吸管啜饮着酒。
虽然吉格也不是很喜欢啤酒，但他还是觉得弗雷迪奥这种喝酒的方式似乎只会让酒变得更难喝。
（王都出身的猎人是不是怪人特别多啊？）
他瞄了艾尔梅莉亚一眼，虽然她的行径没有什么特别奇怪的地方，不过这家伙应该也能算是相当特别的吧。不管是以如此纤细的身体却能轻松挥舞锤子的事情也好、或者是这么年轻就已经获得了几乎堪称最高阶级称号的事情也好。
不过，才只看过两个人就下定论，或许还是有点鲁莽。要是薇薇或弗莉达也同样是出身王都的话，大概就可以确定了吧。
“哦……”
吉格应了一声，没有继续追问下去。
如果是能向人提起的事情，弗雷迪奥应该会自己开口说明，既然他没有说，多半就是有难言之隐吧。
虽然吉格并不清楚详情，不过艾尔梅莉亚的过去似乎也有不少秘密的样子。但是连她本人也不是很清楚那些事，而知道前因后果的卡诺恩却又完全不愿意提。不探问其他人的过去，这可说是猎人间彼此心照不宣的一项规矩。
“不过，这可真是……”
弗雷迪奥透过面罩上的洞穴盯着弗莉达，他的眼神中满是毫无掩饰的不快之意。
话虽如此，不过这名枪手讨厌的对象并不是独眼的猎人。
他厌恶的是对方身上的装备——不、应该说是装备的素材来源，电龙。
稀白飞龙——电龙，在飞龙之中算是体型较小的。由于长年居住于几乎没有光线的洞窟中，所以眼睛部份已经彻底退化，而它的嘴看起来就像是直接长在可以自由伸缩的脖子上一样，外型十分诡异。
弗雷迪奥以前曾经有过被这种飞龙活生生吞进肚子里的经验。
虽然那时因为他很快就被救了出来，所以没有受什么伤，但装备却受到严重腐蚀，因此弗雷迪奥不得不忍痛舍弃他当时穿的整套装备。这件事想必也让他讨厌电龙的感情变得更加强烈了吧。
吉格多少可以了解他的心情。
电龙不但外型与一般人提到飞龙时的印象相去甚远，此外，可以从它身上剥取下来的素材富有弹力的皮虽然弹性相当好，但触感却会让人忍不住要起鸡皮疙瘩。
“你居然还穿着那种东西啊……”
“……彼此彼此。”
弗莉达喝了一口水果酒，若无其事地化解了攻击。
吉格颇有同感。
电龙确实是一种让人看了之后会觉得不太舒服的飞龙，不过毒怪鸟也好不到哪里去。它的脸孔看起来就是有种少根筋的感觉，而从它身上能剥下来的橡胶质的皮也是一样，如果说电龙的皮富有弹力的话，那毒怪鸟的皮就是富有黏性了。
（当然，这种话我才不会在弗雷迪奥面前提起咧）
吉格还不想这么年轻就到另一个世界去报到。
“哎、我们就不提这个了吧。”
弗雷迪奥用听起来有点勉强的语气这么说。
“因为我不是那种会对其他人的兴趣提出批评的心胸狭窄之辈。”
（明明就是在批评嘛）
吉格忍下了这句话，没有说出口。
“这样说来，几位聚在这里做什么呢？”
“嗯？啊、本来是为了庆祝狩猎成功而举办的宴会，不过不知道从什么时候开始，话题就变成了记忆深刻的狩猎经验，大家都说了不少事。”
“啊啊、原来如此。这也是相当有意义的呐。虽然我也很想为各位贡献一个故事，不过很遗憾，我与她的回忆是只属于我个人的东西，还请多多包涵。”
“不不，没关系的啦……”
弗雷迪奥的狩猎经验，吉格不用听也知道是怎么回事。
反正一定也只是东一句毒怪鸟、西一句毒怪鸟地说个没完而已吧。
“——哈特大人！”
突然有一个很大的声音在喊着弗雷迪奥。喊叫声的音量大到让人不禁要以为是飞龙在咆哮的地步，实在太大声了。附近所有的猎人都吓了一跳，转头看向声音的来处。不过，吉格对这个声音有印象。当他和其他人一样转头后，看到的人物是——
（果然没错）
正是吉格想到的那名男子。
但是。
男子身上穿的装备已经和过去截然不同了。
他以前穿的是，看起来实在一点都不像防具，说是普通衣服或许更具说服力的忍·阳套装。至于他现在身上的装备，虽然模样有点奇特，不过至少可以一眼就看得出来是防具。
男子以前没有戴头盔，而他现在则戴着一顶两旁有巨大角状物、看起来颇具重量感的头盔。另外，他身上的铠甲并不是完整的一块金属板，是以绳索将数片金属板串在一起的物品。
“……晓丸。”
弗莉达小声地这么说，吉格跟着问起了那是什么东西。
“……它是用老山龙的背甲及鳞片，再加上各种飞龙的稀有素材所打造的，是种非常珍贵的防具。要从头到脚凑齐整套防具的话，除了素材外，还需要相当可观的资金。”
“耶～”
到底需要花多少钱呢。不管到底是多少，总之一定是非常惊人的数目吧。
男子环视了酒吧。虽然他有一边的眼睛是闭着的，但并不是独眼。他以前提过，自己是为了进行修练才闭上一只眼睛的，看来男子现在也还在继续修练的样子。
“喔喔、这位大人是！”
男子的目光停在吉格身上，他睁着的眼睛这时陡然张得更大了。看起来还是一样有点恐怖。对方的眼睛与常人不太一样，瞳孔内有着同心圆形状的线条，
“哟！”
吉格也举手回应。
“真是好久不见了哪、炎太！”
“的确如此。久违了。”
炎太走到餐桌旁，不停的点着头，他的一举一动都让铠甲不断作响。虽然他的本名似乎是叫做“炎太郎”，不过因为东方体系的名字又长，再加上不好发音，所以大家都只叫他“炎太”。
“师傅，太、太过分了吧！你怎么把我一个人丢着就先走了……”
酒吧的门被推开，吉格看到一个背上的行李大小几乎可以和旅行商人老婆婆媲美的年轻人走了进来，并且四处张望着。对方在发现炎太之后立刻慌慌张张地跑向他。年轻人的浏海遮住了他一边的眼睛，不过与其说那是刻意弄成那样的，看起来其实更像是疏于整理的结果。
“啊、咦！？吉格先生！？”
“你也还是一点都没变哪、布拉斯……”
吉格看着年轻人的行李，发出了苦笑。
要猜出里面装的东西一点都不困难。装在他背上那一大包里面的，想必是陷阱工具、蜘蛛巢、烟雾球、毒生肉等等，可以在狩猎中派上用场的各种物品吧。
虽然装备的等级和以前相比当然是提升了不少，但在选择方面可说还是颇具布拉斯的风格。
他从头到脚全部都是蓝速龙。
然而，却不是蓝速龙套装的装备。
布拉斯·拉格恩身上穿的是、名为蓝速龙伪装套装的防具，简单地说，可以把这种装备当成是有着蓝速龙外型的布偶服。虽说它还没精巧到可以骗过猎人的地步，不过在面对飞龙之类怪物的时候，似乎多少能够发挥一些欺敌的效果。
尽管世上有许多猎人，但布拉斯的战斗方式仍然可说是相当独特的。
比起使用武器，他更擅于利用道具来对付怪物。
“你们是和弗雷迪奥一起来的吗？”
对于吉格的问题，炎太点了点头。
“正是如此。前次委托有其特殊之处，故求教于相关方面学有专精的哈特大人，望能拜借其过人智慧是也。”
“智慧？”
吉格看向弗雷迪奥。说到他学有专精的事情，除了身为枪手的射击技术之外，再来就是——
（毒怪鸟而已了吧？）
吉格实在想不到其他的可能了。
“好像很有趣的样子～”
艾尔梅莉亚打了个嗝，脸上露出一点英气都没有的傻笑。
“能不能说出来让我听听看啊？这样的话、这样的话这盘料理，我可以考虑稍微分给你们一点喔？”
炎太看向桌上的料理，睁着的那只眼睛为之一亮。
“喔哦。在下尚未曾品尝过如此美食——甚好。”
他说完就保持着两手交抱的姿势跳了起来，在众多猎人惊讶的眼光中重重地坐到了椅子上。布拉斯则是一边忙着向被他背上行李撞到的人道歉，一边跟着在炎太旁边坐了下来。布拉斯腰间的武器与炎太同样都是双剑，他之所以会称呼炎太为师傅，正是因为他向炎太学习如何使用双剑的关系。
“如此便请听在下一席话是也。”
炎太又一次猛然张大了他睁着的那只眼睛。
☆
“捕获是吗？”
对于布拉斯的反问，炎太点了点头。
不过，所谓的没有立足之地，大概就是这么回事吧。布拉斯的四周摆满了各式各样的物品，坐在那堆东西中间的年轻人掹眨眼。
他的反应并非出自于困惑。
是出自于喜悦。
虽然布拉斯拜炎太为师，向他学习还处于推广阶段的双剑，但是比起使用武器来战斗，这名年轻人更喜欢运用各种道具来狩猎怪物。即使如此，炎太还是相信布拉斯总有一天会感受到双剑的魅力。
“敌乃毒怪鸟，汝可是初次与此种怪物交战？”
“是的。”
“在下虽曾与其交手数次……但捕获委托又另当别论是也。有云，知己知彼、百战不殆。熟知敌之生态乃当务之急，且让吾等先前去拜会学有专精之士，听取助言是也。”
“师傅你不清楚关于毒怪鸟的事情吗？”
“并非全然不知，能吐毒、可发出闪光球般光芒、肉质如同橡胶。”
炎太一边说一边竖起三根手指，然后就停了下来。
“就只有这样……而已吗？”
“如此当已足够是也。只需记得携带解毒药即可。”
“是这样的吗……”
布拉斯有点不安地小声这么说，他抓起解毒药，把它们陆续装进背包，接着又往里面塞了洞穴陷阱、陷阱工具、常春藤叶、蜘蛛巢等物品。
这些都是在捕获飞龙时会需要用到的东西，但是炎太几乎都没用过。
“这样的话，那个人现在在哪里呢？”
“此刻正于酒吧等候吾等。无人知晓该位大人近来行踪，故我等可谓幸运。听取建议后将立即出发前往沼地，准备方面不可怠慢。”
“是、是的，师傅！”
炎太睁着的眼睛一下子张得更开，布拉斯加快动作，把道具随便地——至少在炎太眼中看起来是这样——装进了背包之中。
因为时间还是白天的关系，所以酒吧里的客人比夜间要来得少。
即使如此，还是可以看到不少已经喝得醉醺醺的人。
虽然不知道那些人是在庆祝达成委托的庆功宴中喝醉的，或者是因为狩猎失败、自暴自弃赌气滥饮而喝醉的，总之都一样是喝醉了。
因为布拉斯长得一副娃娃脸的关系，所以他在这种地方经常会变成众人拿来取笑的对象。另外，他身上穿的蓝速龙伪装套装多半也是一项理由，不过最大的原因，多半还是他那缺乏自信的态度吧。
但是，他和炎太在一起的时候就不会碰上这类问题。
就算对方醉到已经快要不省人事的地步，炎太仍然可以瞪一眼就让那人乖乖闭嘴。另一方面，由于炎太的晓丸套装是十分珍贵的罕见装备，所以对方多半也不敢造次，让他避开了不少无谓的争执。
炎太环视酒吧内部一圈，然后突然瞪大了眼睛。好几个本来在偷偷看着他的猎人顿时为之大吃一惊。
“师傅，你还是改掉那个习惯会比较好吧？”
布拉斯拉了拉炎太的衣袖，炎太的眉毛一挑。
“为何？”
“虽然我知道师傅你没有那个意思，不过就是会给人一种你好像是在生气，甚至打算动手杀人的感觉啊……”
“胡言乱语。一日身为猎人，在下断不会做出对他人——”
炎太拍了拍他腰间的武器双剑龙炎。
“——以《斩鬼·晓》两剑相向之暴举绝无可能。且看在下之眼便可知所言非虚是也。”
“所以，我就是在说师傅你的眼睛很恐怖啊……”
“无聊至极！”
炎太对布拉斯提出的建议嗤之以鼻，接着开始四处张望。确实如此，绝大部分的人都不敢与炎太的视线对上，可能是因为大家多少都做过一些亏心事的关系吧。不过炎太并不打算一个一个去揭发他们，他对这类事情丝毫不顾兴趣。
“哈特大人！”
看到坐在酒吧的某个角落、像是融入那片阴暗之中、面前放着一个酒杯的猎人后，炎太喊了对方的名字。因为他听到背后的布拉斯轻声说着“哈特、那不就是……”这样的话，所以点了点头。
“正是弗雷迪奥·哈特大人。既与毒怪鸟有关，则天下虽广，除那位之外不做第二人想。那位大人简直可说是毒怪鸟的转世！”
　“转世啊……”
　布拉斯一边说一边苦笑。
“或许真的是吧，不过我可不希望变成那个样子。”
说到他们在谈论的弗雷迪奥本人，即使把酒吧内这时还没什么客人的事情也列入考虑，在看到他那身打扮后，相信谁都应该可以理解，为什么那一带会空旷到有点异常的地步了吧。
毒怪鸟。
还是毒怪鸟。
全是毒怪鸟。
他从头到脚都穿着以毒怪鸟素材制成的装备。这并不稀奇。不过他的上半身没穿铠甲，打着赤膊的理由就不是一般人能够理解的了。
话说回来，这样的装备也有它便利的一面。
大概因为弗雷迪奥是枪手，一开始就没将陷入肉搏战的情况列入考虑，所以才会那么穿的吧，而且布拉斯也听说过，以弗雷迪奥的技术与阶级而言，要换用更好的装备其实一点都不难，但他就是坚持不换的事情。
弗雷迪奥所用的重弩枪也是一样，听说他自从拿到了强击火炮改之后，就没有再换用过其他武器了。据说不换的理由与防具相同，就只因为那是在素材上使用橡胶质的皮来制成的武器。

炎太走近弗雷迪奥坐的餐桌，向他深深一鞠躬。
“本日还请您多多指教。”
“拜、拜托您了！”
在布拉斯这么说完之后，弗雷迪奥却摇了摇头。
“不不、说什么指教，你们太抬举我了。无论如何，我都会尽量回答两位的疑问。不过还是请先坐下吧。”
他用戴着毒怪鸟护臂的手指着自己对面的空位。
“失礼了。”
炎太坐了下来。
背着体积不下于旅行商人老婆婆携带之行李的布拉斯，也在炎太的旁边就座。虽然这名年轻人的外表看起来有点瘦弱，但力气却出乎意料之外的大。
弗雷迪奥问炎太要不要喝酒，炎太婉转拒绝。考虑到接下来还必须搭乘马车移动一段不短的距离，这时并不应该饮用任何酒类。当然在这一点上，布拉斯的立场也是一样的，啤酒之类的更是不在话下。“我要啤”——炎太瞪了话说到一半的布拉斯一眼，年轻人急忙闭上嘴。
“这样啊。”
弗雷迪奥说完，把吸管插进杯中吸了一口洒，接着开口问道。
“那么，两位想知道关于毒怪鸟的什么呢？”
“基本对策。在下为初次接获捕捉此物之委托。不、并非全然没有经验。在下往日亦曾协助其他猎人进行捕获委托，惜当时之职责为歼灭阻碍，因此无从得知详情是也。”
“嗯……捕获啊……”
弗雷迪奥把手伸进面罩里面，一边抚摸着下巴一边眯起了眼睛。
“委托人是什么人？”
“王都之贵族是也。”
由于这并不是什么需要隐瞒的事情，所以炎太也据实以对，虽然不知道事实是否真是如此，不过至少委托书上是这么写的‘上个月，在某场午宴中，对方拿出大怪鸟炫耀，这件事情让我很不愉快！所以我想要比它更大、更强的飞龙！比如说是……对了，拜托你们抓那种叫什么毒怪鸟的来看看吧！’——委托书上是这么写的。
“唔。”
弗雷迪奥几乎完全闭上了眼睛，似乎正在思考着什么的样子。
炎太听说过，枪手一旦陷入沉思，时间往往会相当长。如果有心要等，就算必须连续等上好几个小时甚至好几天都不当一回事，这就是枪手。
不过，炎太也很习惯等待。在他的故乡有句谚语“石上需三年”。意思是凡事能忍到最后的话，必定可以成功。此外在修练过程中，炎太也曾经有过在岩石上连续打坐三天的经验。
“……我知道了。请让我协助两位吧。”
过了一阵子，弗雷迪奥才终于睁开眼睛这么说。
“这也可以说是一个能够让她的迷人之处更广为世间所知的好机会。”
“不胜感激！”
弗雷迪奥一边说“别客气”一边摇摇头。
“不过，想要顺利的捕获她并不是一件简单的事情喔？因为她不但非常胆小，而且又很内向。”
“原来如此”
“一旦受到惊吓，她就会在区域内横冲直撞的跑，并且到处乱喷毒液。那种毒液的挥发性非常高，即使只是在附近也很可能会不小心吸进体内而导致中毒。而且，闪光球对她也无法发挥效果。”
“咦！？”
布拉斯似乎十分惊讶。
“那、那要怎么做才能顺利设置洞穴陷阱！？一般情况下下都是先用闪光球让敌人陷入混乱，然后再趁机钻进腹部下方设置洞穴陷阱——”
“布拉斯，冷静。”
炎太眼睛一瞪，让布拉斯安静了下来。
“毒怪鸟亦为飞龙。倘体力不支，仍会回巢疗伤。仅需待其沉睡后再设置陷阱即可。”
“话是这么说……”
弗雷迪奥看似有点高兴地竖起了一根手指。
“不过，沼地的她是不会休息的，因为她在那一带根本就没有筑巢，所以不能采用这个方法。另外，要判断使用麻醉球的时机也相当困难。两位应该都知道，如果不先将敌人削弱到某种程度的话，麻醉球就无法发挥效果的事吧？如果有巢的话，倒还可以把回巢行动当成一个参考指标，不过……”
“怎么会……”
布拉斯一副欲哭无泪的表情。
“这样的话，到底要怎么做才能对付得了它嘛……”
“怎可轻易垂头丧气！麻醉球当非完全无用武之地，在下过往参与之狩猎亦曾运用该物。关键只在能否正确判断使用时机。”
“就是这样。”
弗雷迪奥那看似刽子手的头上下动了动。
“而且，也不是说没有其他可以用来判断的方法。”
弗雷迪奥从喉咙深处发出了“喀喀喀”的笑声。
“喔、敢问为何？”
“她的体力一旦减少到某种程度后，就会变得非常容易愤怒。不但口中会开始流出毒液，眼睛附近也会稍微变红……真是太惹人怜爱了。那匆左匆右、一边摇晃一边跑动的样子实在是太美了，美到让人为之颤抖的地步……”
即使隔着帽子和面罩，炎太还是可以感觉到眼前的人物正处于十分陶醉的状态。
炎太努力让自己不要皱起眉头。
每个人对于所谓的美，都有自己的一套标准。
“……就算恢复冷静，她还是很快又会生气。到了这个时候，差不多就可以准备使用麻醉球了。话说回来，请注意这毕竟只是一个参考用的判断指标，此外——”
因为弗雷迪奥突然转头看向他，布拉斯吓了一跳、挺直了背脊。
“——当她因生气而开始狂奔的时候，由于有一定的法则可循，所以只要能够预测出路线就可以事先设置陷阱了。顺利的话，应该还是可以像在对付其他飞龙时一样，用陷阱成功地抓到她吧。”
“真、真的吗！？”
“没错。不过，因为她奔跑的路线会随附近的地形而有所变化，所以这就只好请你自己到现场之后再仔细观察了。”
布拉斯用力点头。
或许是因为知道能够使用自己擅长的道具，所以感到放心了吧。布拉斯的脸上恢复了笑容，不过炎太认为，就一个使用双剑的猎人来说，布拉斯这样的反应其实多少还是有点问题。
既然身为学习双剑之人，以手中的两把剑开创活路方为正道，迟早非得让他理解依靠道具等物之事、乃属于邪门歪道之行径不可。
（然而，今次之委托实乃无可厚非。只因目的为捕获而非讨伐之故）
在运用道具的技术方面，炎太也能够认同布拉斯的实力。
虽然在削弱对手体力、将敌人逼入绝境这方面是炎太比较拿手，不过万一拼过头的话，搞不好就会变成‘讨伐’。所以捕获工作还是交给布拉斯处理会比较好。
“说到她的特技，剩下比较需要注意的，大概就只有装死而已了吧。”
“在下亦曾有所闻。因一时疏于防范，大意接近而遭迎头痛击之猎人早已不计其数。”
“是啊，真的是太可爱了。——啊、大概就是这样，不知两位是否满意？希望这些话能帮得上忙。”
弗雷迪奥说完这些话，面罩后方的眼睛跟着眯了起来。
“大人之谆谆教诲，助益甚大是也。我等不胜感激。”
炎太解开了交抱在胸前的双手，把手放在膝盖上，向弗雷迪奥深深地点头行礼，然后从怀中掏出一个装着钱的袋子，放上了餐桌。
“聊备薄酬，此乃束修是也”（豆知识，束修：指送给老师的薪金。）
“何必这么客气呢，我只是为了能让更多人知道她的优点而已。”
“还请大人海涵，在下亦无意收回已出手之物。”
“唔……”
弗雷迪奥小小地发出了这样的声音，然后就把袋子拉向了自己。对方的判断十分明快，炎太并不讨厌他这种类型的汉子。
“多谢指教，告退——”
炎太又行了一次礼，随后无声无息地站了起来，不过——炎太旁边的布拉斯却在起身时弄出了很大的噪音。他不但撞翻了椅子和行李，甚至还被自己弄的这些响声给吓得叫了出来。
“不管什么时候来，这里的湿气都还是很重哪……”
走下船、踏上通往扎营基地的栈桥时，布拉斯一边四处张望一边这么说，炎太则只是默默地听着。
确实如此。
因为这一带长年被浓雾所笼罩，所以视野相当差，即使是炎太也会感到有点紧张。这种不知道怪物什么时候会从哪里出现的情况，对精神会造成相当大的压力。
（然则……）
看着走在自己后方的徒弟那副模样，炎太不禁叹了一口气。
那堆行李，不管什么时候看都觉得很壮观。而且，布拉斯好像还打算就这样背着它们到原野上狩猎的样子，真是不知道他脑子里在想什么。
话说回来，至少现在他碰上危险时已经知道要把那堆东西放下来、拔出双剑应战了，这应该可以说是有很大的进步了吧。
以前布拉斯甚至还会在同伴战斗时跑去采集蘑菇之类的，不过在炎太收他当徒弟之后，他就没再做过这类的事。
或许是因为他之前这么做的时候，被炎太当场狠狠踹了一脚的关系吧。
“首先是……配给品、配给品……”
布拉斯放下行李，打开配给品箱的盖子，从中取出了公会配发的物品，接着把那些东西硬是塞进了早就已经撑得圆滚滚的袋子里。
“就是这个，麻醉球。只有这个东西，我一直都找不出调合它的方法。公会也实在是太小气了，为什么到现在还不公布调合法呢？”
他一边这么说一边把麻醉球放进腰间的袋子，接着打开了地图。
“师傅、接住。”
炎太转身接住布拉斯丢给他的携带食品，随即吃下了它。虽然这项物品可以产生饱足感，但并不怎么好吃。它又干又硬，没有水的话，得费上一番功夫才能把它吞下去。与利用烤肉架烤出来的肉相比，携带食品可说是索然无味。（豆知识，饱足：满足。）
“砥石？”
“在这里。”
布拉斯又把另一项配给品抛向炎太。那是抛弃式的携带砥石。炎太抓住它，顺手塞进腰袋，然后解下武器并开始检查起刀刃。
双剑龙炎。
这是使用雄火龙、雌火龙这对火龙夫妇的甲壳、翅膀以及棘刺等素材所制成的武器。
炎太将这两把剑取名为，‘斩鬼’及‘晓’，十分爱惜它们。他希望有一天能打倒金火龙及银火龙，将武器强化为激龙双刃，这可说是他眼前的首要目标。
炎太把剑收回腰际，再次伸出了手。
“千里眼？”
“来了！”
布拉斯从背包中找出一个茶色的小罐子，将它丢给炎太。
炎太接住，并且将它一饮而尽。
舌头上宛如针刺般的苦味让炎太不禁微微皱起了眉头，他用鼻子深深吸了一口气。
千里眼之药并不是能够让人拥有可望见遥远事物能力的药品。
这种药能够将人类的嗅觉暂时强化到不次于狗的程度。猎人可以利用它来找出飞龙的体味，再透过味道强弱来判断出飞龙大致的位置。
“……约略位于西南三里处是也。”
“这个嘛、因为一里大概是比四公里少一点……”
布拉斯一边说一边把自己的手指在张开的地图上移动着。
“……应该是区域9吧。”
味道很快就如烟雾般散去，并不是毒怪鸟离开了该处，只是药效过了而已。
“动身吧！”
说出这句简洁有力的话之后，炎太迈步走向连接扎营基地与区域l的细长通道。厚重的雾气逐渐包覆着他的身体，炎太感到些许凉意。
当炎太用沾着野猪血液的刀刃挥散雾气、踏入区域9的瞬间，他立刻发觉这里的气氛有点不寻常。虽然空气中没有橡胶的味道，但却有种一触即发的紧张感。
（当在此处是也……）
炎太没有回头，只是用手指比着暗号，通知他身后的布拉斯准备好染色球。
炎太注视着厚重雾气的另一侧。
伴随着沉重的脚步声，白色的雾气之膜表面逐渐浮现一个像是污渍的黑影。影子的形状慢慢变得越来越明显，而对方还没注意到炎太等人。
炎太将双剑中的一把插回腰间，往后伸出了手。染色球立刻被放到他的手上，炎太静静地冲了出去。
要在奔跑时不发出声音，对炎太来说简直易如反掌。
他无声无息地从后方接近敌人。遭到染色球击中后，对方一定会注意到他们的存在，关键就在于被发现之前能让它受到多大的伤害。
他把腰弯到胸口几乎要碰到地面的程度，从那如同棍棒般的尾巴下方钻了过去。这头毒怪鸟的体型相当巨大。就算还不到王者体格，但只要能采到怪物拓印——怪物的脚印——的话，搞不好仍然有机会可以更新公会的记录。
（是时候了）
炎太轻轻抛弄了一下手中的染色球，接着瞄准毒怪鸟的大腿附近投出。
它准确地命中目标，爆了开来。
染色球在爆开后会发出强烈的臭味，猎人可以藉由这种臭味得知怪物大概的位置。与飞龙交手时，这是一种不可或缺的道具。
在臭味开始向四周飘散的同时，毒怪鸟也抬起了上半身。炎太闪过它往下砸落的尾巴，冲到了尾巴与身体的连接处附近。
“喝！”
炎太从腰间拔出刚才收起来的剑，斩向毒怪鸟。
鲜血四溅，刺耳的惨叫声响起，对方迅速转动了自己的巨大身体，它那像是外面贴着一层橡胶的黑色枯木般巨足，画出了圆形的移动轨迹。
不过，炎太并没有逃走。
毒怪鸟的双腿之间算是比较安全的地带。它想用尾巴攻击的话，就会先扫到自己的脚，而即使打算咬住敌人，脖子也伸不了那么长。因此这里可以说是猎人发动攻击时的绝佳场所。
“吒！喝！”
炎太交互挥动手中的雌雄双剑，‘斩鬼·晓’的刀刃毫不费力地切裂了毒怪鸟的橡胶质表皮，深深地斩入肉中。
毒怪鸟发出“嘎—”的叫声，飞跳了起来。
当它起跳时产生的强烈风压，让炎太一时之间无法动弹，他用双手保护脸部，并且设法藉着味道来追踪毒怪鸟的去向，双剑与其他的武器不同，在防御上根本就无法发挥多少效用。
（！）
毒怪鸟只是往后跳开了几十公尺而已，它一着地就立刻鼓起了喉咙。飞龙张开了宛如树干的口部，紫色的黏液朝炎太飞去。
炎太往旁边一扑，在地上滚开。
黏液接触到地面后随即挥发，四周立刻弥漫一股强烈的刺激性臭味。确实符合之前他们从弗雷迪奥那边听来的情报。不、其实这种程度的事情，炎太也很清楚，因为他并不是第一次与这种怪物交手。
他一边站起来一边确认布拉斯的状况。年轻人并未拔出武器，只是抱着手中的绿色箱子在旁观战。那个箱子多半就是洞穴陷阱吧。
（欲吾人使之狂奔是也乎）
弗雷迪奥提过，当毒怪鸟开始狂奔时，它的行进路线会有一定的规则可循。所以，想知道它的路线就必须先逼它开始奔跑。
（在下这便使之陷入愤怒）
炎太摆出架势，他高举双剑、让剑刀彼此交击。“铛”地一声，钢铁与钢铁碰撞的轻快声音响起，解放修练之力的时刻来临了。
炎太睁开了闭着的那只眼睛。
“看招！”
在这瞬间，炎太觉得仿佛周围的时间都慢了下来。毒怪鸟吐出的有毒黏液，对炎太来说就像停在空中一样，他甚至连黏液的形状都能看得一清二楚。炎太从毒液下方钻过，逼近敌人、杀向敌人。
“双剑奥义！乱舞！”
炎太使出全力挥舞着手中的两把剑。
斩击。
砍杀。
直劈、横扫、突刺。
割裂。
挑穿。
翻剐。
旋绞、切断。
血液从伤口中喷出，转眼间将附近的一切染成了鲜红。
巨大的头部咻地绕了过来，硬度堪与岩石相比的鼻子狠狠撞中炎太的背。
如果是平时，炎太应该会感到一阵强烈的痛楚吧。不过现在的他却丝毫不为所动。
他完全感觉不到痛。
炎太没有回头，只是把手往后挥，一拳砸向毒怪鸟的鼻子。他感到自己击中某个硬物，对方的头跟着缩了回去。在炎太从敌人腿间钻出的同时，他还好好地赏了毒怪鸟的腿部韧带几刀。
“……此即鬼人化是也！”
炎太把双剑收回背后。
毒怪鸟倒地，发出了巨大的声响。它倒下时产生的风吹散了雾气，不过那也只是一瞬间的事，四周很快又被浓雾染成一片灰白。
“哎呀、真是的！师傅你怎么可以把它给杀了呢！？”
布拉斯的声音在白色绸帐的另一边响起，同时还传来了像是踩过水塘的脚步声。炎太一惊，转身跑向声音的来处。
“蠢材！别过来！”
“咦！？”
就在布拉斯经过倒地怪物身旁的瞬间，毒怪鸟突然张开眼睛，振翅掀起强风。
炎太把布拉斯撞开，手绕到背后，握住了双剑的剑柄。但是，他还没来得及拔剑，飞龙势道猛烈的一击已经先到了。毒怪鸟的翅膀重重轰在炎太身上。
（咕）
炎太在剧痛之中被砸飞，滚倒在地。
他一时动弹不得。

（真是……徒弟莫非未曾听进任何忠告是也乎？）炎太一边设法恢复行动能力，一边确认自己的身体状况，他忍下住咂舌。
（敌方此时分明仅为假死，不肖徒弟竟以为吾人犯下错手杀害目标、导致委托失败之举……为师教育不力，实乃可叹。日后定需再行严加教导）
炎太“呼——”地慢慢吐气，把身体往旁边滚开几圈。
毒怪鸟轰隆隆地踩过他刚才躺的地方，经过时还不停朝左右两旁胡乱喷吐毒液，幸好那些毒液都没有喷中炎太。
“布拉斯！”
炎太面朝天空，发出了喊叫。
“敌已起脚狂奔！”
“知、知道了！”
无须多事回答——虽然炎太很想这么说，不过他还是决定把体力用来调整呼吸。沉重的脚步声停止，随即再次响起。炎太重新闭起一只眼睛，用另一只眼睛望向脚步声传来的方向。虽然毒怪鸟现在还是一副摇摇晃晃、像是随时会跌倒的样子在疯狂乱跑，但它并不是在追杀布拉斯。年轻人正躲在树木后方观察怪物的行动。
炎太的身体总算从冲击中恢复了过来。
他挺起上半身，然后在原地蹲下，视线仍然紧跟着毒怪鸟。
看来这头毒飞龙在奔跑时的习惯，似乎是一口气冲到底的样子。抵达尽头后，它会先改变方向，接着再次猛冲到有东西挡住它为止。
毒怪鸟撞到倒在地上的破旧马车而停下脚步，然后再次改变了方向。
在它的前方——导火线就在这时被点燃，先是传出火药燃烧的声音，接着是微弱的爆炸声，网子应声张开。布拉斯成功地启动了洞穴陷阱。这个物品会在经过一段时间后分解而回归尘土，可说是一项相当环保的道具。
毒怪鸟没有注意到前方地面已经发生了变化，还是一样埋头掹冲。
布拉斯连滚带爬地拚命逃离陷阱设置地点。
虽然他这副模样实在难看，不过这时就别计较吧，只要能顺利达成任务就好了。
毒怪鸟摔进了陷阱之中，发出一阵惨叫。
它仍然处于眼睛周围泛红的愤怒状态，但由于翅膀被勾住、没办法完全挥动的关系，虽然它疯狂地拍动翅膀挣扎，但还是无法起飞。
炎太冲向敌人。真正的战斗现在才开始。接下来是最困难的挑战。要是不小心杀死对方就没有意义了。在炎太跑向它的途中，毒怪鸟眼睛旁的红色也正在逐渐消退。看来似乎是愤怒状态结束了。现在正是可以利用下一次攻击来确认对方状态的好机会。
炎太抽出双剑，砍向对方的翅膀。剑被弹开，看来刀刃变钝了不少。
不过，他已经达到了目的。
毒怪鸟的眼睛附近再度变成红色，口中也开始发出具有强烈刺激性的味道。“很快就会生气的反应是种为了保命的防卫本能”，记得弗雷迪奥是这么说的。这样的话——
“麻醉球！”
炎太一喊，布拉斯立刻从背包找出公会配给的红色球状物，将它丢向敌人。红球在击中对方的鼻子后爆开，从球中喷出的红色烟雾陆续被吸进了毒怪鸟的鼻腔及嘴巴内。
它的小眼睛一转，翻了白眼。
然后……
（当真生效是也乎……？）
毒怪鸟的头部“碰”一声摔在地上，接着就一动也不动了。
炎太甩手势示意，要正在跑向他的布拉斯停步。说不定它这次也只是在装死而已。炎太捡起地上的小石头，将它扔向毒怪鸟。
石头砸在毒怪鸟的鼻子上，两人等了一阵子，但它却始终没有爬起来。莫非误杀了它？——这样的想法掠过炎太的脑海，不过他很快就发觉这只是杞人之忧。因为眼前的毒怪鸟睡得非常香甜，甚至还开始打鼾了。
“我、我们成功了！”
炎太轻轻敲了一下战战兢兢走到身旁之布拉斯的头。
“痛！师、师傅，你做什么啦……”
“蠢材。此种怪物时有假死之举，哈特大人之教诲岂可听而不闻？”
“唔、唔呜……”
布拉斯按着刚才被敲的地方，一副快哭出来的样子，虽说炎太自己也还十分年轻，但已经相当成熟稳重。在看到布拉斯那样的表情后，炎太也不忍心继续苛责他。
“也罢……只管升起狼烟便是。动作快，若是太过温吞，毒怪鸟或将清醒也未可知。”
“遵、遵命！”
布拉斯挺直背脊回应，随即转身跑回先前放置行李的地方，拿出了当猎人达成委托时、可升起狼烟用以通知公会监视站的道具，将它指向天空。那是一种外表像是小型弩枪的物品，前端装有一颗球。
布拉斯捂住耳朵，扣下了扳机。枪前端的球拖着一道烟飞向天空，划破了浓厚的雾气，在空中爆开。
“——湛蓝晴空中　雪白花朵欣绽放　成功之礼赞、是也。”
炎太抬头看着转眼又被浓雾遮蔽的天空，静静地小声吟出这一句。
“喔喔喔喔！这就是毒怪鸟毒怪鸟！”
贵族男性抬头看着被关在巨大牢笼之中的飞龙，他的声音在发抖，看起来非常兴奋的样子。毒怪鸟的嘴部这时套着以自己同类的皮所制成的嘴套，这么做至少可以防止它到处乱喷毒液。
“这可真是，看看这丑陋的脸孔！这巨大的鼻子！不不、虽然我之前就多少听说过，可是没想到它居然真的难看到这种地步！这样我就赢定了！大怪鸟什么的，根本比都没得比！”
“老爷，您还是不要太靠近……”
一名似乎是管家的男子畏畏缩缩地这么说，但贵族却完全没听进去。
“真的有那么稀奇吗……”
布拉斯一边啃着鸡腿一边这么说，就像是拿着双剑一样，他两手各抓着一只烧烤鸡腿。一旁的炎太保持两手在胸前交抱的姿势，动也不动地听着徒弟的话。
将猎物交给委托对象的时候，身为猎人的炎太等人本来是不需要在场的。既然如此，为什么他们现在会在这里呢——
“这个男的真是没礼貌！”
弗雷迪奥小声这么说，他看起来一副随时都可能会抓起武器赏对方一枪的样子。当初就是因为他说想知道毒怪鸟会被交到什么样的人手上，所以炎太才和公会交涉的，但弗雷迪奥现在的心情很明显非常恶劣。
“那家伙到底觉得她哪里不好看啊？”
“各人审美观自有不同是也。”
“哼！”
戴着帽子的弗雷迪奥哼了一声，似乎恨不得判对方死刑的样子。
“那么，请在这里签名。”
公会的职员递出文件，贵族满脸喜色地在上面签下了自己的名字。
这样交接就算是完成了。今后他们要怎么对待毒怪鸟，那就已经不是猎人或公会能够插手千预的事情。
“这样就可以了——啊、货车和牢笼算是赠品，期待您再度惠顾。”
虽然公会职员的脸上浮现了有点做作的笑容，不过贵族却看都没看对方一眼。他现在正处于非常亢奋的状态，就像是喝醉了一样。
“把它运走！快一点啊！”
贵族在喊着这些话的同时还不停喷着口水。在旁待命的壮汉们于是抓起绑在牢笼上的粗绳，用尽吃奶的力气拉着笼子。车轮一边转动一边发出声响，每次喀啷、叩咚的声音响起，牢笼及笼内的毒怪鸟就随之摇晃不已。
“哎呀、这样可不行哪……”
弗雷迪奥一副事不关己的态度这么说道。
“要是用这种方法搬运的话，或许会惹她生气也说不定……”
“生气……？”
布拉斯一边说话一边吞下了口中的鸡腿肉。
“嘎嘎嘎嘎嘎！”
牢笼中的毒怪鸟发出叫声，不管三七二十一猛然站了起来。它的头狠狠地撞上了牢笼。因为笼子是公会所提供的，所以这种程度的撞击还不至于损坏。不过……
“啊！”
布拉斯脱口轻喊，伸手指向牢笼。
炎太也随之望向布拉斯指的方向——嘴套快要松脱了！毒怪鸟的鼻子前端与头冠，随着嘴套松开而恢复自由的脸孔上下摇动，开始发出“喀啾”、“喀啾”的声音。
“这可不妙。”
弗雷迪奥嘴上这么说，但看起来却似乎有点高兴。
“把眼睛闭起来会比较好喔。”
“咦、为什……”
布拉斯没来得及说出‘么’这个字，因为毒怪鸟的头冠在那之前就发出了惊人的强光，使得几乎所有在场的人都暂时失去了视力！
“呜嘎啊啊啊！”
“眼睛、我的眼睛！”
“痛痛痛痛痛痛痛痛痛！”
“看不到！我什么都看不到了！”
人们慌张失措，有的人互相撞在一起，有的则是自己被东西绊倒。平安无事的只有弗雷迪奥——以及换成睁开另外一只眼睛的炎太。
弗雷迪奥吐了一口气，解下自己背着的强击火炮改并开始组装。
“大人所为何事？”
“因为我想救那些人啊。在她开始到处乱喷毒液之前。”
弗雷迪奥一说完就毫不犹豫地扣下了扳机，而且还不只一次。金属撞击声响起，固定牢笼的螺丝陆续被击飞。铁制的栏杆往四方倒下，笼顶的铁板砸向毒怪鸟的头，它一摇头，把板子撞飞了出去。
被撞开的铁板弹向炎太等人所在的位置，他拔出双剑将之挑飞。如果炎太没有出手的话，弗雷迪奥或许会受重伤也说不定。不过从他根本没有打算要闪躲的样子来看，弗雷迪奥可能早就料到炎太一定会保护他了吧。
“嘎嘎嘎！”
毒怪鸟发出了高亢的叫声，以大动作拍动翅膀，用摇摇晃晃的难看姿势飞了起来。看来这头飞龙似乎也不太擅长飞行的样子。
“……哈特大人莫不是自始便为助其逃走而特意至此是也乎？”
炎太目送着怪物逐渐远去的身影，提出了这样的质问。如果是这样的话，弗雷迪奥希望参加交接仪式的理由就很明显了。
“怎么会呢。”
弗雷迪奥也像炎太一样眯起眼睛目送毒怪鸟离去，开口这么说道。
“只是偶然而已啦，偶然。”
☆
“前后经过大致如此是也。”
炎太点了点头，举杯喝干啤酒，捏起一块肉放入口中，然后舔干净了嘴边的油脂。不过，他的这番话并没有让餐桌的气氛变得更加热络，反倒是让大家都静了下来。
“诸位何以噤口不语？”
炎太把头歪向一边，一脸搞不清楚发生了什么事的表情。
（喂喂喂喂喂喂喂喂喂！）
吉格在心里不停喊着。
或许那确实只是偶然。
弗雷迪奥喜爱毒怪鸟是众所周知的事实，而且惹那头毒怪鸟生气的人也不是他。
但是、但是……
他应该能够预测到毒怪鸟的行动才对，因为他是比任何人都要更熟悉那种飞龙的弗雷迪奥啊！但他却完全没有提供对方任何建议，只是在旁边等毒怪鸟开始发飘，即使认为他是刻意要造成那种状况的，应该也不算过份吧——吉格忍不住要这么想。
（要是因此而被公会盯上的话，那该怎么办啊！）
吉格往吧台的方向瞄了一眼。
一群服装款式与薇薇不同的女仆正忙个不停。那些人都是公会的成员，刚才这段话应该没有被她们听见吧？
“……不用担心”
简直就像是知道吉格在烦恼什么似的，卡诺恩一边用他粗大的手指拈起几颗小果实一边这么说，
“毒怪鸟是委托者在交接文件上签了名之后才逃走的，对吧？如果是这样的话，那事情就已经与公会无关了。而且，让毒怪鸟生气的也不是弗雷迪奥，是那个不懂得怎么对待它的贵族。”
“或许是这样没错啦……”
吉格还是忍不住再次望向吧台。
在吧台后方亲切地回答着猎人们问题的那名女仆，虽然在猎人之间相当受欢迎，不过大家也都很清楚，她其实不只是个单纯负责站柜台的普通小姐。
由于她运用外型类似布娃娃的锤子晚安熊，让那些酒后乱性的醉鬼们陆续陷入睡眠状态时的手法实在太过干净俐落，因此也出现了“她该不会是公会暗夜的成员吧？”之类的谣传。
“你啊！嗝、就爱担心——”
艾尔梅莉亚用喉咙深处发出了类似弗雷迪奥的“喀喀喀”笑声，她的身体则像是刚才炎太提到的毒怪鸟一样，匆左忽右地晃个不停。
吉格觉得，他现在才总算了解到人们为什么会用‘毒怪鸟步伐’来形容酒醉者走路的模样。人在喝醉的状态下走路时，看起来确实颇为类似毒怪鸟在狂奔的样子。
不知道她是什么时候点的酒，总之艾尔梅莉亚现在正不停摇晃着手中的新酒杯。啤酒洒得到处都是。
“怎嘛可能会偶问题，弗拉第欧才不费在这里咧！不费的啦！”
“啊——好啦、我知道了啦。”
吉格随便应了两句，挥手想要赶开她。
他实在不想跟喝醉的人打交道。
“冷一下！”
艾尔梅莉亚把手中的酒杯伸到吉格眼前，他与自己映在杯子上而扭曲变形的脸孔四目相对。杯子里面的那张脸变得很宽，看起来实在颇能引人发笑。
“里老素在批评别伦说的话，那里自己咧！嗯？这样哦，里也偶、偶趣的故事要梭喔！嘿呀、那我就丁你梭吧！呀哈、呀哈哈哈！”
吉格已经几乎听不懂她在说什么了。
“……说的也是。”
听到身旁的弗莉达这么说，吉格转头看向她。他的视线正好望进了她那血般鲜红的美丽瞳孔。
“……我也想听听看，听听让吉格留下深刻印象的狩猎故事。”
“我也有点兴趣。”
没有发出声音、静静地啜饮着红茶的薇薇，她眼镜后方的视线也投向了吉格。
“对于还不成气候的新进猎人来说，吉格先生已经成了那些人憧憬的对象。”
“这总的！？”
艾尔梅莉亚插嘴说完，自己一个人开始放声大笑，不过薇薇没有理会她。
“相信在场的人应该都很希望能够知道，让您难以忘怀的狩猎是怎么样的狩猎。”
“喂、好了！不要再说了啦。”
虽然吉格不好意思地抓了抓头，不过薇薇的眼中却没有丝毫开玩笑的神色。

第五章 红色的飞龙


“这、这个嘛，当然是可以啦……”
吉格喝了一口牛奶，润了润嘴唇与喉咙。他的视线一直定不下来。虽然吉格认为大概是自己多心，不过他总觉得，都是因为薇薇说了那些奇怪的话，所以其他几桌的猎人似乎也开始看向自己这边了。
（难以忘怀的狩猎啊……）
稍微回想一下就能想起不少事情。
举例来说，像是刚来到米纳加鲁迪后随即参加的雄火龙讨伐战。
那次狩猎不但是吉格与艾尔梅莉亚等人日后一起组队的开端，而且在达成委托后，极为特殊的、几乎市街内所有猎人都参加的老山龙击退战，同样让他现在回想起来仍然感到雀跃不已。
或者是，与一角龙的对决。
在那场让吉格与弗莉达重逢的遭遇战，虽然他因准备不足等因素而战败，但在强化大剑后的复仇战中，历经漫长的艰苦战斗，他总算成功地打倒了敌人。那时吉格斩下来的深红角，现在正挂在他旅馆的房间墙上作为纪念战胜的装饰品。
还有击破火龙夫妇——苍火龙及樱火龙的狩猎。
在那次吉格脱离艾尔梅莉亚的队伍、自己当队长率队进行的狩猎之中，他除了学到很多事情之外，还遇见新的伙伴。与罕见飞龙的战斗也令他印象深刻。由于那次狩猎后剥取的素材份量不足以用来打造新的武器或防具，所以吉格至今仍珍重地保管着它们。
除了以上这些之外，当然还和许多其他的怪物交过手，并且顺利地活到了今天。
每一次的狩猎都充满了回忆。
每一次的狩猎都让吉格又多学到一些事情，从不例外。如果在这么多次的狩猎中，硬要他选出一次最难以忘怀的狩猎——
（果然还是只有那次狞猎了吧）
吉格又喝了一口牛奶，润湿了舌头。
☆
“喔……表情看起来稍微比较像样了呐！”
明显与人类属于不同种族的柯科特村村长，用一把卷曲的手杖支撑着身体，站在村庄唯一的酒吧入口前。他抬起头，用那平时多半被埋没在皱纹中的小眼睛看着吉格。
“连蓝速龙王都打倒了吧？”
“嗯。”—吉格摸了一下鼻子，把战胜强敌的证据蓝速龙王爪交给村长。村长用他那短短的手指灵巧地拎起爪子，翻来覆去仔细观察着它。大概是在监别真伪吧。
“我才不会拿假货来骗人啦。”
“不是说在怀疑你，只是习惯而已呐。”
“以前当猎人时留下的习惯吗？”
吉格一笑。
虽然村长以前似乎曾经当过猎人，不过吉格认为，村长过去大概也只是个随处可见的普通猎人而已吧。其实也流传着一些例如“村长就是过去率领猎人们在柯科特山战胜古龙的英雄”之类的传闻，不过由于实在太过天马行空，所以没有人相信。
与其说村长是个猎人，不如说他更像是个商人。
因为村长不但脸不红气不喘地把英雄的名字‘柯科特’直接拿来当作村名，甚至还在吉格现在住的房子后面插了一把外型据说和英雄当年所用的英雄剑完全一样的剑等，用这些方法来炒作相关的传闻。
因此，虽然这个村庄算是位于比较偏远的地区，但却仍然相当热闹。
来到这里的人几乎都是猎人，吉格的双亲也不例外，因此村子里面的气氛实在算不上平静。不但打架闹事是家常便饭，而且还大白天就有一堆人泡在酒吧里面大声喧哗，随时都可以闻到酒和烟草的味道。
不过，吉格并不讨厌这种龙蛇杂处的感觉。
虽然他并非为了继承前往讨伐双角龙却一去不回的双亲之遗志，不过吉格还是在满十五岁的当天投入了猎人的行列，并且在很短的时间内就有了惊人的成长。
在这之前，吉格确实也听过不少像是“小鬼能做什么”、“不要以为猎人是很轻松的工作”、“很快就会送命了吧”之类的奚落，不过他至今还不曾碰上什么太过危险的状况，也顺利的打倒了蓝速龙王。虽然这次的狩猎中确实发生了一些惊险的场面，不过至少结果这是打赢了。
“那，下个委托是什么？”
“不要急、不要急。”
村长收起了蓝速龙王爪，一边笑一边用尖尖的指甲敲着吉格的腿。因为村长的身高就跟小孩差不乡，所以这也是无可厚非的。
“吉格、你啊，肚子饿了吗？”
“多多少少啦……”
“很好很好。”
村长转过身，拄着手杖走进酒吧。吉格叹了一口气，随后跟上。
虽然时间还是白天，但酒吧内却已经点起了灯，店内紫烟缭绕，天花板也都被煤灰薰成了黑色，烟草味、酒味、再加上人们的体臭，混合成一股难以形容的异样味道。
然而，酒吧内的人们却完全不在意。
吉格也已经很习惯了。更何况，他也是形成这股味道的原因之一。注意到村长的猎人们，向村长简单打过招呼后就又继续吃喝起自己的酒菜。他们当然也看到了吉格，不过却视而不见。
吉格感到有点悔恨，忍不住轻轻咋了咂舌。不过这也是没办法的。毕竟吉格的战绩就证明了他现在仍然是个菜鸟，所以他希望能尽早狩猎一些比较强大或是能卖到好价钱的猎物。
“就这里吧。”
村长找了张空着的餐桌坐下，吉格则坐在他的对面。一名有点发福的中年女性过来询问两人要点什么，村长还是像平常一样，点了两份食草龙三明治和啤酒，另外也帮吉格点了温牛奶，脸上浮现了和蔼的笑容。
啤酒和牛奶很快就被送了上来，服务生粗暴地放下了杯子，丝毫不在意啤酒会洒出来的事情。
“哦哦！”
村长把头凑到杯子旁边，吸吮着溅出来的酒。那个样子简直就像是一个只求安稳度过余生的老人。看到村长这副模样，吉格更觉得这名老人是‘柯科特的英雄’之类的传闻，一定只是谣言而已。
“真是好喝呐！”
“是～吗？”
吉格把手时撑在餐桌上，皱起了眉头。他实在无法相信，为什么有人能够津津有味地喝着像啤酒这么苦涩的东西。虽然这样的想法可能会招来“小孩味觉”之类的嘲讽，不过吉格还是认为，难喝的东西就是难喝。
“来、让您久等了。”
食草龙三明治在两人的面前被放了下来，吉格每次光是看到这道份量十足的餐点就已经先饱了一半。它是将用来烧烤成食草龙肉排的厚片肉块裹上面粉并油炸，再与大量的叶菜一起用面包夹起来的餐点。一般人不管把嘴巴张得多大，多半还是无法将它直接放入口中。因此在享受这道餐点时有个秘诀，那就是先把它尽可能的压扁，接着再大口咬下。
在松软的面包之后是清脆的叶菜与爽脆的面粉，接下来则是饱含肉汁的肉排，如此丰富的口感再搭配上略带甜味的特制酱汁，确实是一道相当美味的餐点。
吉格想了想，决定还是先填饱肚子，有什么话吃饱再说就好了，他开始啃着手上的食草龙三明治。村长也埋头猛吃，那副模样让人忍不住想提醒他注意一下自己的年纪，可别不小心噎着了。
“……我说，村长。”
吃掉大约半个三明治之后，吉格注视着手上的食物，开口说道。
“差不多也该是时候了吧？”
“什么事哪？”
村长先舔干净了嘴边的酱汁与面包层之后才答话。他怎么可能不知道嘛——吉格心想。因为吉格已经向村长提过好几次了。
“就是那个啊！……我是说，飞龙的事情啦。”
哇哈哈哈！
周围顿时爆出一阵大笑。吉格听到笑声中夹杂着“别开玩笑了”的细语声，还有人在说着“像你这样的小鬼”、“真是不知天高地厚”之类的话语。
吉格抬起头，瞪着那些起哄的猎人。
年轻？小鬼？那又怎么样？我可是用这把剑打倒了蓝速龙王的人，轮不到你们这些人来对我说教——他瞪着那些人的时候，心里是这么想的。
“……真是。”
村长舔舔手指，接着抓了抓脸上的皱纹。
“你就那么想到市街去吗？”
“是啊！”
吉格握紧了拳头。
“当然想去了！只要到市街去就可以加入公会，有很多怪物是不加入公会就没有机会狩猎到的吧？我才不想在这种乡下地方一直狩猎弱小怪物咧！”
“真是年轻哪……”
村长呵呵地笑了几声。
“哎、也好。年轻人总是会想出外闯闯呐。何况，你也确实打倒了蓝速龙王。要是和雄火龙交手，虽然不是绝对没希望，不过大概还是没什么胜算……如果对手是大怪鸟的话，应该有办法获胜吧？”
“那——”
“不要那么着急。”
村长举起手掌挡着已经把上半身都探出了桌面的吉格，接着把手握起来，指着面对着自己的年轻人。
“你啊、打算就这样去吗？”
吉格看了看自己身上穿的装备。
他现在的装备是锁链套装，脚上则穿着绿色束袴。背上的武器则是大剑类的铁剑改。
“没什么特别奇怪的地方啊？”
“太弱啦……”
村长叹了一口气。“这样去挑战大怪鸟可是会死的喔？你至少要把武器强化成巨剑，防具也得升级到蓝速龙套装的程度，到那时候再来看看吧。”
“没有素材嘛……”
吉格一边坐回位子一边这么说。
“它们都要用到大地结晶，对吧？我现在只有一个啊，而且也没有钱……”
“唉，这是因为你都懒得去采集，所以当然会这样哪。还有，会缺钱也是因为你都不自己进行调合，老是直接从旅行商人那里买东西的缘故呐。用药草和蓝蘑菇就可以制作出回复药，而这两样东西也都是可以在猎场采集到的吧？”
“啧，我才没有那么多闲工夫去忙那些小事咧。袋子能装的东西也是有限的啊，如果有空间装那些东西的话，拿来放蓝速龙的爪啊、鳞片啊，或者像是精灵鹿的皮之类的，这样不是更好吗？”
“真是……”
虽然村长一副“真是讲不通”的样子、摇了摇头，但吉格并不打算改变自己的想法。真是的，年纪大的人实在太过慎重了。
“那、现在到底怎么样？还是不行吗？”
吉格又探出了身子，他这次毫不逃避地望着村长的小眼睛。
“就让他试试看嘛。”
从围绕着两人的众多猎人中传出了这样的声音。
“村长，你太过保护他了喔。就算那家伙还是新手，不过毕竟也是个猎人啊。这样也好，就让他去试试嘛。”
“谢啦。”
虽然吉格朝那个男的这么说，不过他并非真心在向对方道谢。
吉格很清楚，对方说这些话并不是为了自己好，也不是因为相信自己能够成功而这么说的。
其实正好相反。
那个男的应该是希望自己去吃点苦头、去体会一下猎人生活没那么好过，所以才开口的吧。其他那些跟着喊出“对啊”、“让他去嘛”的人，想必也是出自于同样的理由。
不过，即使他们都不怀好意，吉格仍然不是很在乎。
如果能够因此而获得与飞龙交手的机会，不管是什么样的理由都无所谓。只要自己顺利达成委托，这些人就会乖乖闭嘴了。
“真是、每个人都这样胡来……”
村长又叹了一口气，转头面向吧台，叫来了一名女服务生。那名身穿女仆服装的女性，负责的工作是帮忙整理送到村子里来的、与怪物有关的委托。
“我记得应该有一件这样的委托吧？”
“是的。”
女性以公事公办的冷淡态度翻着文件，从中找出了一张纸，并将它交给村长。
村长用短短的手指抓起文件，以小小的眼睛很快浏览了一遍，点点头后把纸放在吉格面前。
“讨伐大怪鸟的委托哪。地点是森丘——这个委托就交给你吧。”
喔喔、终于来了！
吉格等这一天已经不知道等了几个月。
他一边感受着全身上下因为兴奋和期待而浮现的鸡皮疙瘩，一边用力地点了点头。
“那就这样啰，达成后记得发出信号。哎、不过我想多半没希望就是了。”
把吉格载到据说会有大怪鸟出没的、位于断崖上方丘陵地带的马车车夫，在留下这些话之后就一边笑一边驾车离开了那个地方。
吉格是在行经森林旁的道路中间下车的。
（真是、开什么玩笑啊）
他轻轻咂舌，转身进入树林，随着野兽踩出来的兽道前进。
（什么没希望咧，看我的吧，我一定会创下解决大怪鸟的最短时间记录）
吉格用戴着锁链护臂的手拨开树枝，扎营基地就在树丛的前方。他并不是第一次来这里。在这片由森林与山丘所构成的猎场中，有许多怪物会在此出没。他之前狩猎蓝速龙王的地点也是这里，距离上次狩猎还不到一个星期就又回来了。
吉格走进从不拆除的帐棚，放好行李后走出帐外，开始确认配给品箱中有哪些东西。村长已经早一步把东西先送过来了。
（小桶炸弹和闪光球？未免太夸张了吧？）
他觉得有种似乎被人当成傻瓜的感觉，所以只拿出了地图、携带食品及携带砥石，然后就关上了箱盖。即使是上次与蓝速龙王的战斗，吉格也没用到闪光球。相较之下，虽然大怪鸟属于飞龙的一种，不过它却更常被冠上‘大怪鸟’的称号，人们通常把它当成鸟类来看待。他想，敌人大概也没什么难对付的吧。
吉格回到帐棚内，在硬梆梆的床上坐下，一边咀嚼着难吃的携带食品一边解下武器，开始检查它的状况。——大剑·铁剑改。这是一把看起来像是巨大枪尖的双手用大剑。其实就算村长没说，吉格也早就有打算要将它强化成巨剑。但是在强化时需要用到六个铁矿石与两个大地结晶，虽然他现在手边的铁矿石数量没问题，不过却只有一个大地结晶而已。当然，大地结晶不能与白鷺石或辉龙石之类的稀有矿石相提并论，不过它仍然可以算是一种比较罕见的矿石。
刀刃没有损伤吧……？
吉格在用它打倒蓝速龙王之后，并没有多余的时间将之送去重新打磨。要是当时他说要先去磨刀的话，那么在那段时间内，这个讨伐大怪鸟的委托大概就会被其他猎人抢走了吧。
吉格把水浇在携带砥石上，一边磨一边确认刀刃的状况。
至少现在看起来没有什么问题。虽然从表面无法直接确认剑芯的状况，不过从用剑轻敲石头时的手感来判断，内部应该没有异常。
（好啦，出发吧！）
像平常一样，吉格背起装有携带烤肉架等物品的背包，走出了帐棚。在离开因上方茂密的枝叶而无法望见天空的营地后，他踏入了猎场。
天空万里无云、阳光也十分迷人，今天是个相当适合狩猎的日子。
吉格用小跑步跑上坡道，在绕过断崖后，出现在他眼前的是一大片绿色原野。从那里再往下坡移动的话，可以抵达一处位于河岸边的平原，食草龙正在平原上悠闲地吃着草。
不过，现在不需要去理会它。
生肉的存量相当足够，就算这时杀死眼前的食草龙，也只是白白浪费一条生命而已。这是身为猎人所不该有的行为，吉格很清楚这一点。
而且，只要吉格不主动攻击，食草龙其实是相当温驯的。
他跑上另一处坡道，不过随即停了下来。
——蓝速龙。
能够确认的有五头，不过在草丛里面是不是还躲着几头，那就很难说了。要击退它们并不难，但是一旦砍杀蓝速龙之后，它的血和脂肪都会使剑的锐利度变钝。吉格不想在那种状态下碰上大怪鸟。
（只好想办法躲开了）
如果全速奔跑的话，应该可以在不与那些蓝速龙交手的情况下冲进下一个区域吧。那些怪物似乎也有它们独自的规矩，除了领导者等级的怪物之外，一般怪物在追击猎人时绝对不会离开原本的区域。或许是受到所谓“势力范围意识”的影响吧。总之对猎人来说，这是一件相当值得感谢的事。
吉格调整好呼吸，从阴影中冲了出来。一头蓝速龙很快就注意到这名不速之客，“嘎—嘎！”地叫个没完。当它确定自己的叫声已经引起其他蓝速龙的注意后，这头蓝速龙随即扑向吉格。它跳起来时，锐利的爪子在地上划出了几道痕迹。
虽然吉格的手很想伸向剑柄，不过他还是努力忍了下来，他一边往前跑一边低下头。怪物后脚钩爪擦过铠甲的感觉让他感到有点悚然，但脚步还是没有停下来。
蓝速龙的攻击其实很容易就能看穿，因为它们在停止鸣叫之后几乎都会跳起来。而且，这种敌人起跳后也无法在空中自由改变跳跃轨道。
吉格一边跑一边观察左右两侧的状况，陆续闪过了向他扑来的蓝速龙。虽然有不少人说它们是一种会集体进行狩猎的聪明怪物，不过看到如此单调的攻击，吉格实在不认为它们有什么智慧可言。
（很好）
从背后传来的叫声越来越远，吉格知道自己已经离开了对方的势力范围。在狭窄通道的前方有处旁边是悬崖的葫芦状平地。这里是区域3。据吉格打听到的消息，这里及与此相邻的区域4、区域10都常有飞龙出没，不过……
（又是食草龙啊……）
平地上只有几头食草龙，到处都找不到飞龙的踪影。虽然吉格听说过，使用千里眼之药可以判别出飞龙大致的所在位置，不过令人遗憾的是，这种药相当昂贵，所以他没有买。

（没办法了，总之就先移动到隔壁区——）
就在吉格脑中浮现这种想法的时候。
突然有阵强风从他的背后吹来，附近掠过了一个巨大的影子。
（！）吉格反射性地抬头望向天空，他看见了。看见那个像是贴满了许多火红叶片般的巨大身躯。对方张开的翼膜呈现宛如要融入天空之中的蓝色，像蛇一般的尾巴拍打着风。它先是飞高了一些，接着一边振翅一边慢慢往下降，吉格看出它打算在这里降落。
（大怪鸟！）
确实没错，但是距离太远了。
吉格无视于万一被发现时可能面临的危险，拔腿往前冲。
打算逃离这里的食草龙群也正轰隆作响地朝吉格逼近。吉格努力压下自己可能会被踩扁的恐惧感，钻进了那群草食龙之间的缝隙。吉格心想，或许食草龙的身体和它们扬起的沙尘能够遮住飞龙的视线。
他一边往前跑一边把手伸进腰间的袋子，抓住了染色球。虽然吉格很想立刻展开攻势，但万一它在战斗中逃走的话，要想再找到它可是一件相当麻烦的事。
话说回来……敌人的模样也未免太奇怪了吧！？
吉格现在终于知道，为什么大怪鸟虽然是飞龙，但却会被冠上大怪鸟的称号了——因为它的脸孔，虽然它脖子以下的部份确实属于‘飞龙’，但那几乎可以遮住整张脸的巨大嘴喙及戽斗状的下颚，就是会给人一种‘鸟类’的印象，再加上它眼睛后方还有着像张开的扇子一样的耳朵，让它的外表看起来更为奇特。（豆知识，戽斗：灌田汲水用的旧式农具。）
从食草龙群钻出来之后，虽然吉格现在是单独一人站在平地上的情况，不过大怪鸟却还没注意到位于自己下方的猎人。它背朝吉格着地，然后开始以弯弯的嘴巴挖掘着地面。
（给我——中！）
吉格扔出了染色球。它在击中大怪鸟的腰部附近后爆开，放出了强烈的臭味。大怪鸟抬起头、竖起了耳朵。
（太慢啦！）
他握紧铁剑改的握柄，向敌人跑去。首先要剥夺目标的行动能力，这应该是很重要的。吉格打算冲进敌人怀中，一剑斩断对方的腿——他原本是这么想的。
但是，大怪鸟发出了吼叫。
在听见那声咆哮之后，吉格的身体就像中了什么魔法一样，突然无法动弹。他感到全身都变得僵硬，脖子缩了起来，腰也没办法挺直。
（真的假的！？）
吉格感到难以置信，因为从他开始狩猎到现在，从来没碰过这样的状况。
（动啊！快点动啊！）
他拚命想把力量送到指尖，一心只想尽快恢复活动能力。
（动——）
大怪鸟的身体陡然一转，它那足足有吉格手臂那么粗的红色尾巴，像鞭子一样的甩向吉格。当吉格认知到这件事的瞬间，腹部就传来了剧烈的痛楚，而他也顿时陷入了分不清上下左右的状况。
吉格有种像是被许多人包围起来痛揍了一顿的感觉。直到他因为肩膀撞上悬崖，好不容易停下来之后才知道，原来自己是因为被大怪鸟的尾巴打飞，又在地上滚了好几圈，所以才会有那种感觉的。
（呜……）
强烈的冲击使身体麻痹。耳中传来大怪鸟的叫声，吉格勉强抬起头，看到飞龙正挺起上半身，喉咙处鼓了起来。
（糟糕……）
吉格咬紧牙关，拚命摸索到大剑，奋力把它从背后抽出，将剑像盾牌一样挡在自己身前。“碰”的声音响起，四周随即充满温度极高的热气，吉格闻到了自己的头发、皮肤被烧焦的味道。
“唔、唔哇啊啊啊！”
恐怖与剧痛让他忍不住脱口叫了出来。
虽然火焰很快就消散了，但是烫伤的痛楚却没有随之消失。虽说吉格的身体几乎都在锁链套装的保护之下，不过这套防具并不能完全隔绝热气。而且，吉格并没有装备头盔。
（骗人……可恶！……我才不认输！）
吉格摇摇晃晃地爬了起来，拖着剑跑向那个像是正在夸耀胜利而保持着抬头挺胸的姿势、在原地跳个不停的敌人。这次他顺利挥出了手中的剑。铁剑改的厚重刀刃确实击中了敌人的关节。
（成功了——）
吉格这么想。然而，透过剑传到手上的感触却与他先前所预期的完全不同。
他觉得自己就像是一剑砍在坚硬的岩石上似的。
火花四溅，吉格的手臂不由自主地被弹向上方，腹部呈现无防备状态。
（剑被弹开——）
吉格一发觉这件事，随即又是一阵天旋地转。天空和地面来回转动了好几次。啊啊、我挨了它的冲撞——吉格昏昏沉沉的脑袋漠然地理解到这件事。在遭受撞击时，他的剑尖稍微划伤了敌人的翅膀，这就是吉格唯一让它受到的伤害。
（我会死吗……？）
他的身体在地上弹跳了几次，接着又滚了好几圈。最后，当吉格脸部朝上停下来的时候，他已经没有力气再动了。他仰望着晴朗的蓝色天空，心里产生了这样的想法。
（之前把话说得那么大，结果居然是这样……真是太难看了……）
天空逐渐变得昏暗。
是夜晚来临了吗？不，不是，只是吉格已经连眼睛都睁不开了而已。
因为身上疼痛的地方实在太多，他已经没办法分辨是哪里在痛了。
（啧……）
吉格缓缓吐出一口气，接着就失去了意识。
“嘎啊！”
脸部在地上摩擦、鼻子被磨到破皮的疼痛感觉，让吉格清醒了过来。
“做什么啦！”——吉格本来打算破口大骂，但是他才刚坐起来就感到全身上下一阵剧痛。吉格想起了之前发生的事情，他环顾周围，随即发现了正拖着货车跑离这里的白猫背影。
（原来是这样的啊……）
这里是扎营基地。
有些白猫会在发现受伤的猎人时，把伤者运回最接近的扎营基地。到现在为止，吉格从来没有麻烦过它们，不过，看来他也总算有了第一次这样的经验。
（我得救了啊……）
简直就是奇迹。
吉格本来以为自己死定了。
（是因为它觉得我不好吃的关系吗……？）
不，不是这样的。大怪鸟并不会吃人，大概只是它看到吉格不动了，所以就懒得再理他了而已吧。
（可恶！）
吉格保持盘腿坐在草地上的姿势，抓了抓头。他闻到了淡淡的焦臭味。要是现在去照镜子的话，会映出多么恐怖的姿态呢——吉格实在有点害怕。
（飞龙果然不愧是飞龙啊）
等呼吸稳定下来之后，吉格捡起了被扔在自己身旁的铁剑改。剑身中段的刀刃部份有一点损坏。大概是砍中敌人脚部时弄出的缺口吧。
（好硬啊……）
这是吉格初次体验到砍中怪物之后却被弹开的状况。仔细想想，对方可是用那细瘦的褪在支撑着巨大的身体，所以腿部会非常坚硬也是理所当然的。自己居然连这么简单的道理都没想到，还一直以为只要朝那里砍下去就能获胜，真是笨得可以了。
（重新开始吧）
吉格站起来，全身各处顿时又是一痛，疼痛使得他的脸孔扭曲。看来今天是没办法了。要是再勉强去战斗的话，这次一定会死。不如先喝点药、好好休息一晚，明天再去挑战会比较好吧。反正距离委托的截止期限也还有两天。
（村长大概是希望我在这次委托中稍微学着动点脑筋吧）
吉格拖着铁剑改走向帐棚，在途中他想起了一件事——记得在配给品箱中放有小桶炸弹。在这种情况下，只要是可以用的东西就应该全部都拿来试试看了吧。猎人的武器并不是只有剑而已。
“好痛……”
话说回来，还好自己是一个人来的。自己现在这种丑态，吉格无论如何都不想让任何人看到，特别是在说了那些大话之后。
吉格走进帐棚，把大剑像是要挂在台座上一般的放好，在那设置于帐棚内、略带湿气的床上躺了下去，然后从腰间的袋子里取出被称为回复药的滋养强壮药剂，一口气将它喝光。
（看我的吧……明天一定可以……）
吉格吐出一口带着药味的气，静静地闭上了眼睛。
一切都是为了明天。
（原来在这里……）
吉格现在位于区域10。他躲在茂密的树丛中，一边从树枝的缝隙间窥探着外面的状况，一边换用另一只手来抱小桶炸弹，大怪鸟正把它那巨大的嘴伸进涌泉之中，看来是在喝水的样子。
要是被它发现的话，那就必死无疑。
吉格蹲低，小心翼翼地从大怪鸟的后方靠近它。不需要执着于非得用剑发动第一次攻击不可。重要的是能不能打倒对手。
（看着吧）
他拉出引线并将之点燃，接着把小桶炸弹滚向对方，随即一转身往后跑。虽然吉格知道大怪鸟也发觉状况有异，不过已经太迟了。
爆炸声响起，吉格确定小桶炸弹爆开了。
大怪鸟的惨叫声在整个区域内不停回响。
吉格被爆风炸得往前翻了一圈。四周滴滴答答地下起了血雨，他一边保护身体一边站起来，转身看向后方。
大怪鸟一边发出呻吟、一边不停的摇动着头。
虽然它看着吉格所在的方向，但却视若无睹。
到了这个时候，吉格才总算想起这种怪物的弱点在哪里——就是耳朵。虽然巨大的耳朵让它能够很轻松就察觉敌人的存在，但也因此而变得非常害怕巨大的响声。吉格还听说过，它会因巨大声响而暂时陷入混乱状态的事。
（如果真是这样的话！）
吉格取出染色球，在将它投向敌人的同时也拔腿往前跑。他握住了铁剑改的握柄，压低身体冲向敌人。
（没能炸飞腿部的甲壳啊）
他一边观察敌人的状况，一边也对自己这种意外冷静的心情感到有点讶异。不过，铁剑改并非对它全身任何部位都无法造成丝毫伤害，这一点吉格昨天已经确认过了。在他被撞飞出去的时候，虽然大剑的尖端只是掠过对手的翼膜而已，但这样就已经让它裂开了。除此之外，就吉格刚才的观察，这头飞龙的脖子、尾巴等处的甲壳似乎也比腿部的要来得薄上许多。
“上吧！”
在这样激励了自己之后，吉格从背后拔出大剑，趁势全力一剑劈下。剑刀以破竹之势切裂了翼膜，鲜血因而喷出。吉格充分活用这一剑的劲道，一转手横向砍出。虽然他有确实砍中对方的感觉，但结果还是被弹开了。
（果然还是不行吗！？——这样的话！）
吉格被往后震退了几步，在好不容易稳住身形后，这次他换成瞄准对方的头部斩落。这一剑的手感相当扎实，大怪鸟被敲得低下了头。虽然成功砍伤了它扇子般的耳朵，但可惜没办法把它切下来。
吉格让剑顺着怪物的嘴往下滑落，接着尽自己最大的力量，把剑用力往上一挑。
这一击斩裂了大怪鸟的喉咙，它发出了哀嚎。没错，就是哀嚎。与威吓时的叫声有着极大差异的哀嚎。
眼前的红色巨大身躯猛地一转，吉格反射性地把剑挡在身前。
强烈的冲击让他全身为之一震。
不过还是挡下来了。他用铁剑改完全挡下了大怪鸟的尾巴攻击。虽然吉格觉得剑身似乎稍微变弯了点，不过他想应该只是自己多心了吧。
大怪鸟又是一转，这次它改成用巨大的嘴砸向吉格。
吉格往旁边跳开并在地上滚了一圈，闪过了这次的攻击，然后在站起来的同时横扫出一剑。他很清楚这剑奈何不了对方，但至少应该可以让它失去平衡才是。
又是那个像是砍中岩石般的声音与手感——就在吉格这么想的瞬间，大怪鸟往侧面倒了下去，发出一声巨响。
“吒！”
在深深冲入敌人怀中之后，吉格挥出了铁剑改。剑身砍进大怪鸟的翅膀与身体连接处，他奋力把剑压了下去。
斩断了。
吉格认为自己斩断的东西应该是大怪鸟翅膀的韧带。巨大的红色身躯失去平衡、跪倒在地。隔着它无力垂下的翅膀，吉格看到其余的蓝速龙正朝这里逼近。但是，他现在分不出精神去对付它们。
“吒！”
吉格使尽全身上下的力量，把剑往上一挥。剑尖这次确实切断了大怪鸟的喉咙。他往旁边跳开，闪过了从飞龙喉咙喷出来的血，随即挥剑砍向蓝速龙，吉格一边感受着透过脚上陉甲传来的震动，一边解决了剩下的两头敌人——应该是两头吧，这点他自己也记不太清楚了。
当吉格回过神来之时，他站在倒地不动的大怪鸟旁边，呆呆地低头注视着已经死去的大怪鸟。
（是我……杀的吧？）
没有真实感。
但是，也不会有其他可能了吧。因为四周没有其他人，这里只有自己一个人。而且，参与这次委托的猎人本来就只有吉格而已。
（啊、对了……要赶快剥取……）
他从腰间拔出小刀，蹲下身子、把刀插进了甲壳的缝隙开始切割。吉格没花多少时间就剥下了色泽艳丽、上面有些许裂痕的怪鸟甲壳。即使隔着护手，他还是可以感受到甲壳那扎实而沉重、甚至还留有一丝温暖的触感。
这股感受。
这股他至今从未感受过的重量感与温暖感觉，还有坚硬的触感，样样都深入了吉格的心灵，让他逐渐体会到自己已经打倒了大怪鸟的事实。
“……成……成功啰喔喔喔喔！”
光线由洞顶那大小刚好可容飞龙进出的开口处射入洞中，吉格左手拿着甲壳，右手拿着小刀，就这样在阳光之中振臂高呼。
——朝着万里无云的湛蓝天空。
☆
“这东西就是用那时的怪鸟甲壳加工制成的。”
吉格一边这么说，一边弹了一下挂在自己束发绳上的红色饰品。
“因为它已经有了裂痕，不能用来打造防具，所以我找人帮忙改成了这个样子，当作是纪念。”
“耶～”
听到这个慵懒甜美的声音，吉格转头，看到手肘撑在桌面上的艾尔梅莉亚正以十分陶醉的眼神望着自己的方向。或许她还没完全清醒过来吧，脸颊仍然有点泛红。
“里果然是从以前开始就很乱、乱来了呐～”
“什么乱来啊！？”
“乱来就是乱来嘛！……思？咦？等一架喔？里、里跟偶们第一次见面的俗候，穿的不是皮制轻扣带跟蓝色束袴吗？为什么防具缓而变差了？”
“那是——”
“啊！偶知道了！”
艾尔梅莉亚用摇摆不定的手指指着吉格。
“里刚才说的，全都是骗伦的吧！”
“才不是咧！”
吉格“砰”的一声用力一拍桌子，但艾尔梅莉亚丝毫没有胆怯的样子，反而像是在挑衅似的，对他吐舌头扮鬼脸。
“真是的……那是因为我的钱不够打造巨剑，所以只好卖掉来换钱的关系啦。因为我想尽早到市街来见识见识嘛！”
“哦～～～～”
艾尔梅莉亚那副满脸怀疑而嘟起嘴的模样，让人看了就有气。
她这种态度真的是、实在是……就是因为这样，吉格才讨厌喝醉酒的人。他对于自己不太会喝酒的事情—点都不觉得丢脸，跟着又点了一杯牛奶。
“牛奶！加了蜂蜜的！”
他大声这么喊着。
这里已经再也没有会嘲笑吉格只喝牛奶的家伙了。如果人们想叫他是“喝牛奶的吉格”，那就随他们去叫吧。不过现在已经不会有人拿这个名号来取笑他了。因为——
“我听说了喔？”
放有杯子的餐盘“咚”地被摆上了餐桌。一个杯子里装的是牛奶，另外还有两个装了啤酒的。送上这些饮料的人并不是新来的女仆。那名穿着红色女仆服装的女性——维吉——她可是米纳加鲁迪公会的招牌人物。
“听说你们终于打倒那家伙啦？”
“嗯。”
吉格抬头挺胸地接过牛奶。其他人也一样——就连艾尔梅莉亚也是，虽然她脸上还有几分醉意，但同样挺直了背，露出了看起来打从心底感到喜悦的笑容。
“是你们啊……”
虽然维吉一边轻抚着自己的脸一边这么说，不过她的声音之中并没有轻视或嘲讽的意味，反而有点感伤。简直就像是年长者在得知某个自己熟悉的孩童长大成人，开出一片属于自己的天空时常会发出的那种感叹声。
“真是恭喜你们了！不过，如果只是那件事的话，气氛应该还不至于会变得这么愉快吧？各位在聊些什么呢？”
吉格有点腼腆的一笑。
“没有啦、只是大家说起了过去的事情而已……”
“在座诸位各自谈起了彼此印象深刻的狩猎故事。”
薇薇从旁帮吉格补充。
“这样啊……这就证明你们都是已经能够独当一面的猎人了呢……”
维吉一个人猛点头。
“简直就像老伦嘛～明明大家都还这么年轻的说～”
“哎呀、这也没什么不好的啊。这也就表示，我们确实累积了各式各样的经验嘛。虽然我还觉得不太够就是了。特别是与她之间的回忆。”
对于这段话，炎太有点不负责任地点头附和，吉格很怀疑炎太到底知不知道弗拉迪欧口中的‘她’是怎么回事。弗莉达摇摇头、一副难以置信的样子。卡诺恩则只是默默地喝着他的啤酒。
“那么、请问各位……”
维吉环视整张餐桌，竖起一根指头，一边的眼睛可爱地眯了起来。
“这些回忆让各位有什么样的感想？”
吉格与同伴们面面相觑。
这还用说吗？只要是猎人，谁都能答得出来。
他们彼此点点头，异口同声说道——
“——不要忘记最初的热忱！”