阳光透过高耸的窗户洒进宽敞的图书馆，在一排又一排橡木书架上投下斑驳的光影。
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“伯爵夫人，”马伦说。他合起手中的《战争之术》的扉页，放在桌上，笨拙地拿起鹅毛笔，在桌角边的墨水瓶内蘸了蘸，“我准备好了。”
/ c2 |; g1 X! w6 _# L “默写第二章第八节，”伯爵夫人在桌前踱步。蓝色丝质的裙摆，随着她的脚步轻轻摆动。“《兵力与战术》。”
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马伦想了想，将鹅毛笔伸向纸面。
& }; s9 u1 D+ h7 K: M, f “在战争中，勇敢和智慧固然是一支军队最为可贵的品质。然而，在众多因素中，兵力的部署与战术的运用更为重要。当敌军在兵力上占据优势时，一位合格指挥官应充分利用地形、天气和敌我兵力的特点，以制定出最佳战术。”
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鹅毛笔在纸面上滑动，发出沙沙的声响。笔迹显得生涩和幼稚。
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“……在战争中，从心理层面打击敌军的意志同样至关重要。通过心理战术，如虚张声势、间谍活动、制造谣言等手段，可以削弱敌军士气，使其在未交锋之前便失去斗志。”
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“……决定战场生死的关键因素是……”是什么？他停下笔，开始蹙眉思索。
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“……是后勤补给。”他记了起来。鹅毛笔开始继续默写。“没有后勤保障的军队，如同被割断命脉的勇士，注定战败。为此，指挥官在部署作战时，必须充分考虑粮食、水源、武器装备和医疗救护等后勤补给的安排和保障。”
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鹅毛笔书写的速度越来越快，下笔越来越流畅。
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“……一位卓越的指挥官同样应掌握敌人的情报。在战场上，敌军的情报是最珍贵的宝藏。一旦找到敌军的确切情报，聪明的指挥官便应果断出击，将敌军的情报转化为我军的战场优势。”
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笔尖稍停，最后一句终于落笔。
0 T& g6 p+ j! P; ^5 y6 p! p “战争胜负的关键，在战场之外。”
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马伦长吁一口气，将笔搁回墨水瓶内。“伯爵夫人，我完成了。”他捧起纸吹干墨迹，小心翼翼向她递了过去。
1 I7 ]/ ~- l3 m 伯爵夫人展开稿纸，在窗前来回踱步。“字写得真难看。你的书写，比你的剑术还要差劲。”她板着脸评价道。马伦顿时脸红。
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“……不过，语法和单词错误很少，更重要的是，内容大体正确。”她突然开始微笑。笑容犹如春日里的朝阳，明媚而优雅。“所以，对于初学者来说，还算不错。”
: X* O: j8 q5 }3 v) g3 I 马伦从桌后站起。“感谢您……”他努力回忆礼仪课学过的内容，向伯爵夫人鞠躬，并吃力地调整自己的口音。
% L) o6 [& R) j/ ?& _9 F! s" W9 y “我是说，您的教诲令我受益匪浅，我将永远铭记于心。为了日后能成为与您一样有才华、有见识的人，恭请您给我提供进一步的指导……”
/ a/ W" T4 z: I1 k1 H2 I8 j “得了，你的礼仪比你的字还要糟糕。”伯爵夫人挑起形状姣好的黛眉，摆了摆手，示意他终止这段令人头皮发麻的课后致辞。“有问题的话，直接提问。”
" l3 O) X! K% ]5 ]4 S- `/ i “……是。”马伦再度红了脸，坐回桌后，重新翻开《战争之术》。“事实上，我在阅读的时候，发现了这个。”
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他将书翻到最后一页，从书本的硬面封底处抽出一张泛黄的纸。
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那是一位仪表堂堂的少年的肖像画。他的容貌英俊潇洒，眉毛修长，双眼炯炯有神，鼻梁挺拔，嘴唇紧闭，显得沉稳而果断。他头戴华丽的羽毛帽，帽上饰有一根长长的羽毛。身上穿着华丽的贵族服饰，外披一件精美的披风，上面绣满了精致的纹样。内衣则为紧身的长袍，紧贴身体。腰间佩戴着一把闪耀着寒光的细长刺剑，剑柄上镶嵌着宝石。他手扶剑柄，矗立在山坡上，身后远处的雄伟城堡之下，隐约可见战马和军队。
3 H( ]; e" v& x u9 [ “这幅画上的人物，”马伦问，“他是谁？”
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空气中弥漫着沉默。壁炉中的松木噼啪作响。伯爵夫人从他的手中取过这幅肖像画，迎向窗外的太阳。阳光映透纸背。那画中的少年全身闪着金黄的光。
9 `$ V3 m7 _/ ]' P5 \6 @ “他的名字叫做布拉兹·科瓦尔，是尼普王国历史上最优秀的将军和战士。在卡拉诺斯诸国争霸时代的末期，长河领主埃舍尔率领埃都王国的大军屡战屡胜，隐然已经形成统一卡拉诺斯大陆之势。然而此时布拉兹·科瓦尔横空出世，不但阻止了长河领主的连胜势头，更是率领尼普、基什和乌尔三国联军直插埃都王国腹地长河堡，迫使埃舍尔回师长河堡，坚守不出。”
( t! f4 J, h$ ^5 u) M/ j+ g “长河堡城防坚固，三国联军久攻不下。埃舍尔一面派遣轻骑兵不断骚扰联军的补给线，一面派出间谍在尼普散播谣言，宣称布拉兹·科瓦尔独揽军权，暗忖谋权篡位的野心。这个谣言令尼普宫廷一片恐慌，连连催促布拉兹·科瓦尔撤军回国，甚至威胁要出动阴影大厅的刺客对他进行制裁。”
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“三国联军士卒饥饿疲惫，军心浮动，布拉兹·科瓦尔心急如焚，只得单骑驰至长河堡之下喊话，要求埃舍尔珍惜宝剑的荣誉，与他堂堂正正进行一场骑士单挑。然而埃舍尔却爬上城头，笑嘻嘻脱下裤子，对着城下撒了一泡尿。’鄙人的宝剑就在胯下。’他晃动着两腿高喊，’若阁下有能耐攻上城墙，鄙人定然愿意拔剑相迎，与阁下探讨何为宝剑的荣誉。’”
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马伦瞠目结舌。他想象着长河领主在众目睽睽之下脱下裤子，摇晃双腿的滑稽情景，只感到遍体生寒。埃舍尔看似毫无下限的小丑表演，背后却暗含着可怕的坚忍和狠辣的杀机————布拉兹·科瓦尔的后勤补给几乎断绝，身前是长河堡的坚固城墙，身后是尼普宫廷的政治压力和威胁，个人的勇武和军事才能根本无从施展。埃舍尔无需同他交战，只要耐心坐等布拉兹·科瓦尔的后勤补给完全崩溃，自然可以不战而胜。
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“所以说，”马伦喃喃道，“战争胜负的关键，在战场之外。”
, [1 @0 X# |+ b9 @2 r) ? “正是如此。”伯爵夫人道，“宫廷内的尔虞我诈，酒馆中的酒后闲谈，女人枕头旁的温言软语。这些隐藏在战场之外的武器，往往比弓弩和长枪更加致命。布拉兹·科瓦尔不懂得这个道理，所以他的失败几乎是命中注定。为了在尼普王国派来的督军面前证明自己的忠诚，他不得不亲自率兵攻城，结果身中流箭负伤，最终被迫撤军回国。不久后他就遭到了尼普宫廷内贵族的叛国指控，随即被解除军职，从此之后不知所踪。”
2 v9 C* M1 Q. r6 r( ^ “他失踪了？”
- e4 q/ i: G, F0 N0 Z/ a3 g/ V0 Q# v( Z “当时传言四起，有人说他箭伤发作而死，也有人说他被尼普贵族委派的刺客暗害，甚至还有传言他登上了金雀花城的帆船，永远离开了卡拉诺斯大陆。但唯一确定的是，从此之后，史书上确实再无关于布拉兹·科瓦尔的记载。”伯爵夫人将肖像画翻转，摆放在书桌上。画纸的泛黄的背面，一行流畅的灰黑字迹，隐约可见。
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马伦仔细辨认字迹，试着阅读出声。“致我最知心的朋友，和最伟大的对手。”
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“这是埃舍尔的亲笔。相比尼普宫廷贵族，埃舍尔反而对这位宿敌表现出极大的尊重。他在暮年完成《战争之术》的编写后，凭借记忆绘制了这副布拉兹·科瓦尔的肖像画，并存放在《战争之术》的夹页中。，”
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“您的讲述，简直就像是您亲眼见证了那段历史。”马伦听得出神，“我已经读过了《尼普王国编年史》。但那本书中对这段历史只是一笔带过，完全没有您描述得那样生动翔实。”
) K3 l" \/ v& p7 Y, u “你需要读的书还有很多。”伯爵夫人浅浅一笑，指了指那一排排望不见尽头的橡木书架。“幸运的是，这座图书馆几乎拥有卡拉诺斯大陆所有的典籍。历史、政治、军事、哲学、艺术，几乎无所不包。不少古老的孤本甚至可以追溯到古代亚尔瓦雷帝国时期，可以说是无价之宝。若有需要，你自可随意取阅。”
]9 m' U. {$ y2 e2 W0 ?+ L 马伦不住点头。他的目光滑过其中两排橡木书架，视线却逐渐定格。“伯爵夫人。”他说，随即伸出手，按上包裹着布条的“狮魂”。
1 G" ~: Z- H* K, r “现在才发现？你还真是迟钝。”伯爵夫人慵懒转身，面对那两排书架之间深沉的阴影。她的长裙在身后翩然飘动。“不用藏了。”她对着黑暗昂声说道，“出来。”
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静默的空气微微颤动，就像是清澈池水中泛起细微的涟漪。人体的轮廓自书架之间的阴影中浮现。那个人身穿黑色紧身衣，脸上蒙着一块黑色面巾，只露出一双紫罗兰色的眼瞳。
" F# C9 {" `! ^- N$ s “幸会，伯爵夫人。”对方彬彬有礼地欠身，声音听上去有些沙哑。“不知道您是何时发现我的？”
# r8 C& X; c& R' D; a+ U “这很重要么？”伯爵夫人微笑，“作为不请自来的客人，难道不应该先报上你自己的姓名？”
# H0 J: q8 M; Q' Y! W “对于刺客来说，姓名无足轻重，匿踪的成败却关系生死。”
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“是吗？”伯爵夫人指了指马伦，“这个孩子被送到我这儿的那一晚，我就知道你潜伏在窗外窥视。如此说来，那时候你就已经是个死人了。”
3 g4 G" ^5 [/ K" e4 b$ V: B1 N “……原来从那晚开始，我就已经暴露了？”对方发出自嘲的沙哑笑声，听起来却是不以为意。
$ A ^/ F% ^5 |2 `5 v3 V# B “请原谅我之前的失礼。自我介绍一下，我叫’郁金香’。”
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“这不像是真名。”
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“这是我的主上给我起的名字。对我来说，这个名字比我的本名更有意义。”
O# ~( t) E& U' X" U9 T) k “你的主上，是谁？”
. a2 H0 P3 C5 Y( |( J5 H' m “秘剑之主。”郁金香答道，“库兰·塞提斯。”
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马伦不自觉从桌后站起。伯爵夫人将纤细的手掌按在他的肩膀上，示意他重新坐下。“看来，”她悠然道，“秘剑之主终于注意到我这座平平无奇的小庄园了？”
( d& g/ \7 |; f. |% y “平平无奇？您可真会说笑。”郁金香的黑色蒙面布后传来粗砺的笑声。
8 _3 a9 |$ F) x3 s } “五年前的阿斯卡拉会战，拉尔夫·冯·奥伯多夫公爵在绝对劣势下击败了基什王国的军队，斩杀基什猛将’狮王’雷纳尔德·施瓦茨，从此后荣升帝国宰相。噢，他那套金光闪闪的华丽铠甲也成了拉尔夫公爵的战利品，至今还陈列在您的武器室里呢。”
+ c, V! @. k( J “世人都认为拉尔夫用兵如神。”
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“但主上坚持认为其中大有蹊跷。”郁金香道，“这五年来，秘剑一直在秘密调查事情的真相。直到追查到您这座‘平平无奇’的小庄园，我们才终于确信，拉尔夫公爵从您这里获取了某种人类理解范围以外的力量。”
- y4 S! ^0 ]/ J& I- L3 |. Z 他顿了顿，然后又道，“伯爵夫人，拉尔夫公爵之所以能在阿斯卡拉会战中获胜，是因为他将您制造的钢魔像投入了战场，对吧？”
8 W+ X& z2 p/ ?( }& t “没错。”伯爵夫人坦率回答，“那只是一批仓促赶工的残次品。但它们进入战场后，仍然摧枯拉朽，把基什军队像蛋壳般碾得粉碎。”
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“感谢您坦言相告。”郁金香点头，“钢魔像，巫蛊符咒，炼金药剂配方，甚至古代亚尔瓦雷帝国遗迹的宝藏，这些年来，拉尔夫公爵正是通过榨取您的知识和力量，才爬上了德莫帝国权力的巅峰。他之所以能胁迫您，想必是依靠这个小玩意吧？”他伸出拇指和食指，在脖子上一比。马伦下意识扭头望向伯爵夫人的脖颈。黑曜石项链紧贴在她洁白的肌肤上，散发着冷冷的光。
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“它是古代亚尔瓦雷帝国的大魔导师盖乌斯·杜伊利乌斯的得意之作。据说这位大魔导师擅长制作各类附魔的镣铐和锁链。这些刑具如蛆附骨，与血肉融为一体。用刑之时，施术者只需用眼神和思想，就可以让受刑对象痛不欲生。”
+ T! x7 u& ?6 @. @- ^ 马伦想起黑曜石项链绽放出的冷白色强光，想起伯爵夫人双眼紧闭，冷汗涔涔坐倒在椅内，想起伟主粗肥的手指抚过她的洁白脖颈。马伦的手指紧紧握着“狮魂”。剑刃的冰冷透过裹布，丝丝传递到他的手指上。
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“你知道得还挺多。”伯爵夫人轻声微笑，“难怪拉尔夫把你们秘剑称作下水道的老鼠，无所不在，无所不知。”
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“我就把这句话当成是您的赞美了，伯爵夫人。”郁金香粗声笑道，“主上命我转告您，若您有需要，这个小玩意，秘剑可以为您解决。”
' l; b7 ~4 V: v* C \9 r! I6 M4 m “哦？这个’小玩意’需要盖乌斯·杜伊利乌斯亲自动手方能解开，而这个丑八怪已经死了两千年之久——秘剑有办法让死人复活吗？”
% B2 C* R' a' j! @" {0 M0 Q “很遗憾，伯爵夫人。秘剑无法让盖乌斯·杜伊利乌斯死而复生。”郁金香回答。那双紫罗兰色的眼眸中透着残忍的冷光。“但是，秘剑可以让拉尔夫·冯·奥伯多夫永远消失。”
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马伦抬起眼。只见锐利的阳光斜射入屋，犹如无数精钢匕首，熠熠闪光。
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“他是堂堂德莫帝国宰相，是德莫帝国开国元勋，是路德维西皇帝的左膀右臂。路德维希确实是老了，但却还没糊涂。擅自杀戮朝廷重臣，库兰·塞提斯就不怕皇帝震怒？”伯爵夫人看向郁金香，一丝奇特的微笑闪过她的脸庞。“更何况，那个金属怪人阿克塞尔一直护卫在拉尔夫身边，寸步不离左右。在库兰·塞提斯还籍籍无名时，他就已经是德莫帝国最有名的剑士了。你们想要拉尔夫的命，只怕并不容易。”
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“杀人并不一要定用剑。”郁金香发出喑哑的笑声，“伯爵夫人，您注意到没有，拉尔夫公爵已经多久没出现在您的面前啦？”
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五个月。整整五个月。马伦心想。二十个钢魔像。他想起金属面具后低沉的吼声。人类的耐心，是有限的。他想起伟主将嘴唇贴近她的耳边低语。他们急迫需要钢魔像。但自从那天之后已经过去了五个月，伟主和金属脸却再也没有露过面。
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“世上能杀人的武器，不是剑，就是笔。”伯爵夫人饶有兴趣地盯着对方紫罗兰色的眼睛，“如此说来，你们用的是后者。”
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“正确。”郁金香抚掌大笑。笑声就像是粗砺的砂石。“主上给路德维希陛下写了一封信，密奏各路诸侯对拉尔夫公爵种种不端行为的指控。”
l2 ~4 |% L, ~4 b9 x “哦？有哪些？”
. P# t3 W4 X2 o( j- c I6 e “收税过重，审判不公，吝啬钱财，对奴隶过于残暴，甚至还有人指控他之所以长得那么胖，是因为他信奉长着羊角和羽毛的邪神，平时以婴儿的血和肉为食。”
Q+ Y! S; N9 y# K# x7 Y “真是可怕。”伯爵夫人不禁微笑，“不过，仅凭这些捕风捉影的指控，可扳不倒拉尔夫公爵。”
# l- f8 e7 X, i7 P _# s4 ` “您说得很对。所以，主上在信中恳求路德维西陛下，不要相信这些对拉尔夫公爵进行中伤的谣言。主上还提醒陛下，拉尔夫公爵是功绩彪炳的开国元勋，是位高权重的帝国宰相，是手握重兵的朝廷重臣，其封地内有一万名对他忠心耿耿的精锐士兵，手下的阿克塞尔·德·拉·莫尔特尼埃，更是德莫帝国最骁勇的剑士。”
/ ]4 R( i0 ]+ r/ I' h 噢，漂亮的一击。马伦脑海中浮现出鹅毛笔划过纸张的画面，耳边却仿佛听到利刃出鞘的巨响。这五个月时间内，他在伯爵夫人的图书馆里读到了许多历史著作和政治典故。功绩彪炳。位高权重。手握重兵。无论在哪一本史书中，这几个字眼都是君臣之间的毒药。这副毒药，纵使是布拉兹·科瓦尔那样忠贞的将帅都不能幸免，更勿论拉尔夫公爵这样自私自利的野心家。
4 W! G, |9 Z; S) S' ` “好计谋。”伯爵夫人称赞道，“然后呢，你们的皇帝有何反应？”
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“陛下阅信之后随即下诏，对拉尔夫公爵进行褒奖。”
, Q% z& c: X" x; f9 k “褒奖？”
" v0 T3 d0 o+ c x8 L+ n “不错。陛下的诏书中说，为褒奖拉尔夫公爵常年的忠诚服务，特许其搬入皇家的红岩堡中居住，随时听候陛下咨询国事。”
/ S9 O T$ L6 d4 \7 w8 z; `: r& B 好一个褒奖。马伦暗想。《城堡图鉴》中对德莫帝国首都坤庭的红岩堡有过详细描述。这座城堡位于坤庭内城，墙高池深，守卫森严，乃是德莫皇室禁苑，再有权势的达官显贵也难以随意出入，更不用说带着甲兵随行。皇帝命令拉尔夫公爵搬入红岩堡，无异于对他实施了软禁。
) x! x- ]2 [. I( o N x “自此以后，除非拉尔夫公爵胆敢公然举兵反叛，否则再也无法离开红岩堡，更无法出现在您的面前了。对于您来说，他就和死人无异。伯爵夫人，这就是主上送给您的见面礼物。”
4 d# h+ q8 l5 ]- f1 B4 l6 B. P “秘剑之主的礼物，想必代价不菲。”伯爵夫人甜甜一笑，“那么，他要的回礼是什么呢？”
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“与您对话，真是一件简单而愉悦的事。”郁金香道。“主上只想向您问一个问题。”粗砺的声音，突然变得严肃。
2 ?) \: e6 J" m( ^ “您是谁？”
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您是谁？马伦立即回想起自己曾经问过相同的问题。他记得银色月光洒满卧室。伯爵夫人赤着双足坐在梳妆台前，沉默梳理着自己漆黑的长发。
( l5 n. f3 P, o+ _, ^5 j9 T% L; @+ p! d/ K “拉尔夫公爵一直极力隐藏您的存在，但秘剑还是查到了一些蛛丝马迹。早在六十多年前，拉尔夫·冯·奥伯多夫刚满十三岁，只是奥伯多夫家的私生子，一个德莫军中的无名小卒。那时候他曾给自己的父亲写了一封家信，夸耀自己很快就要出人头地，飞黄腾达。在那封信中，他第一次提到了‘奥莉安娜’这个名字，一位优雅而博学的伯爵夫人。”
: I9 l8 W: i2 k- C# Q- S0 Q 郁金香眯起眼。马伦看到他紫罗兰色的眼中反射着剃刀般锋利的光。
; N j, U$ X9 h. x0 k6 j “更离奇的是，在尼普王国的阴影大厅中，留存着一封一百五十年前由布拉兹·科瓦尔书写的信札。这位尼普的天才将军回忆了自己少年时代的家庭教师，那也是一位优雅博学的伯爵夫人。碰巧的是，那位伯爵夫人也叫’奥莉安娜’。”
" s* [8 @, H6 A+ P: p4 A 满室死寂。马伦不知道自己脸上此时是什么表情。他回首，望向伯爵夫人的脸。
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“看来，您的小宠物也不知道您的身份？”郁金香讪笑道，“那么他应该更不知道，您的名字还在更早的历史上多次出现。最早的记录，甚至可以追溯到古代亚尔瓦雷帝国大魔导师盖乌斯·杜伊利乌斯的手稿。伯爵夫人，您刚才称呼他为’丑八怪’，想必是因为您真的亲眼见过这位两千年前魔导师的尊容？”
' Y. N9 G0 V; U! u8 t& S4 Y! n) K “……呵，”伯爵夫人微笑，信步移至窗前，阳光映照着她白瓷般光洁的脸庞。“不知道你的主上，有没有听过一句古代亚尔瓦雷的谚语？”
2 f4 z8 l! [3 `' q. y) F 她站在窗前，拨弄着自己漆黑的长发，随即慵懒转身。身后投来的光线滑过双肩。她黯淡漆黑的轮廓，宛如魔神。
' u+ }& ?0 v& B, L “聪明人，不长命。”
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室内阳光突然昏暗。马伦只觉得一阵令人窒息的冷风拂过脸颊。郁金香昂起头，却是语调泰然。“如果这就是您的回答，那可就太遗憾了。”
3 Y0 i5 W+ U4 y0 @ “仅是遗憾吗？”
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“仅是遗憾。”郁金香重复道。“您的回答，早就在主上的预料之中。主上委托我转告您，他的目光只注视凡人的世界，并无意深究您的秘密，更无意觊觎您的知识和力量。只要您不是他的敌人，他就会确保拉尔夫公爵永远是个‘死人’。”
+ x, q+ k. c5 e6 G* q4 U “换而言之，”伯爵夫人兴致盎然地看着郁金香，“如果我成了库兰·塞提斯的敌人，拉尔夫就又会变成’活人’了，对吧？”
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“您若是如此理解，”郁金香语态恭敬，眼睛里却寒光湛然，“也未尝不可。”
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伯爵夫人淡淡微笑。她的笑容，看起来锐利如刀。“马伦。”她唤道。“拿剑。”
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“是。”马伦反射性站直身体，手中已然抓起裹着布的“狮魂”。
* y# J7 H, N" G6 i “我是一个记仇的人，”伯爵夫人慢条斯理道，“平生最讨厌受到别人的威胁，不管这威胁是来自拉尔夫·冯·奥伯多夫，还是库兰·塞提斯。”
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她漫不经心地抬起手。纤细的食指，笔直指向郁金香。
+ B( h9 U3 A1 E: M “从他身上随便砍点儿东西下来。手指，耳朵，鼻子，什么都行。当然，那条不知死活的舌头除外。我还需要留着它，给库兰·塞提斯传话。”
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马伦闻声骇然。郁金香缓缓抬头，那双紫罗兰色的眼瞳盯视着马伦，开始发出粗砺的笑声。“伯爵夫人。”他道，“如果您不是在开玩笑，您的小宠物可就要性命不保了。”
, h8 w, P: N5 p1 q7 b 伯爵夫人转身，向窗边一排长椅走去。“若是你办得到，”她旋身优雅坐下，“尽管试试。”
( Z0 A- O' {: @4 r" e5 d1 y- A3 Z0 w “也罢。”郁金香笑声忽然收敛，反手从腰间拔出一把短剑。剑身由漆黑的钢铁所铸，反射着微弱的蓝色光芒，宛如一条躁动的夜空中的闪电。剑刃纤薄而锋利，沿着刀身绽放着深邃的暗纹。“小子。”他昂首对马伦说，“你运气真差。”
6 G( I/ I4 g1 B 话音未落，郁金香的身影已然消失。马伦本能举起“狮魂”，连裹布都尚未扯下，黑刃短剑的锋芒居然已经出现在眼前。
: {* G: x( G) s( @. O: X 好快。马伦脑海中闪过这个念头，腰腹肌肉已经做出了反应。脑袋偏转，避开短剑到刺击。黑色剑刃掠过耳际时，他闻到了一股辛辣的臭味。剑刃上有毒。他明白过来。不知为何，他知道这把黑色短剑上的淬毒毒性极其剧烈，哪怕是造成最轻微的擦伤，也足以让人当场毙命。
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郁金香人随剑走，与马伦错身而过。马伦刚要转身，只感觉到后颈传来一阵冷风。剑柄打击。他的心中浮现出尼普剑术的招牌招式。想起与伯爵夫人第一次对练时吃过的苦头，他当即单手挥起“狮魂”，当作盾牌挡在自己颈后。只听一声铛响，黑色短剑的剑柄已经砸上了“狮魂”的剑面。剧烈的震动传导到他的手掌上，震得他五指一阵发麻。
2 x! E {* w* O0 i' W0 e+ w0 d 他听到郁金香“咦”了一声，似是对他能挡下这一击感到惊讶。他来不及多想，右手抡剑，急速旋身劈砍。然而，包裹着破烂裹布的“狮魂”在空中划出徒劳的弧线，完全砍空。
+ j$ d4 m% d- K “这儿。”郁金香突然在空气中现身，瞬间突入“狮魂”大剑的攻击死角。他右脚踢向马伦的小腹，左手短剑刺向马伦的鼻梁，招招都是贴身肉搏的凶险杀招，身形手法，犹如鬼魅。
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马伦左躲右闪，步步后退。“狮魂”这样的双手大剑，必须拉开距离才能发挥威力。他心想。“那么，如你所愿。”郁金香忽然收剑站定，笑声中充满嘲弄。马伦挥剑后退，刚刚脱离缠斗，就听到空气中尖锐的破风声，激射而来。
* V1 ^" H; `& E 那是两支从郁金香的袖管中射出的飞针。除了短剑，秘剑刺客还有可供投掷的远距离武器。马伦躲避不及，只能狼狈地将剑横在面前，仓促格挡。只听得嗒嗒两声，两枚飞针钉在“狮魂”的裹布上，随即粉碎，激起一阵晶莹的碎屑。
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这不是金属，而是两支细玻璃管制成的针。他在空气中嗅到一阵辛辣的气味。他下意识屏住呼吸。这种辛辣感却已经浸入眼眶，顿时让他泪眼朦胧，视野一片模糊。
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“伯爵夫人，您的小宠物，还是太嫩啰。”郁金香嘻笑道。他的身形随即化为一道向前疾掠的幻影。短剑直刺马伦的咽喉。
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专注。马伦想起伯爵夫人的告诫。要专注。攻防一体。他紧闭双眼，集中精神，紧握大剑，纯凭感觉向前跨出一步。
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“狮魂”挥动。缠绕在剑刃上的裹布瞬间撕裂。威力强大的大剑剑刃化为一道铁青色的光弧撕裂空气。钢铁剧烈碰撞，在空中擦出蓝白火花。只见短剑的金属碎片四散飞溅。郁金香的身形凝滞，在空中凌空变向，坠回原地。
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马伦努力睁开红肿的眼，双手举剑，摆出德莫剑术中“顶上守”的姿势。“狮魂”的剑刃锋芒直指郁金香，散发着凛冽寒光。
; S1 d1 `* X; f5 S, C 一缕被斩断的金白色发丝，缓缓坠地。
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郁金香丢下手中残破的短剑。紫罗兰色的眼瞳下方，黑色面巾忽然片片碎裂。金白色的披肩长发如同丝绸般倾泻而下。在凌乱的发丝间，露出了一张精致、艳丽的脸。
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“晶铁打造的剑。”郁金香沉声道。她的声音已不复原先的粗砺沙哑，犹如夜莺般婉转动听。
$ F7 x8 z) s2 u3 p. ^0 x0 Q “好眼力。”伯爵夫人微笑，“现在，轮到我问你了————你是谁？”
3 _5 ^9 {# T$ K 郁金香没有回答。紫罗兰色的眼瞳中，闪动着不带任何感情的冷光。
2 w/ O8 v/ W V( x4 R3 W “你有着一双令人羡慕的漂亮眼睛。”伯爵夫人继续微笑，“紫罗兰色的眼瞳是哈斯威尔家族独有的血统。让我想想，那应该是八年前的事了吧？哈斯威尔家的次女莎尔娜·冯·哈斯威尔，自小就喜欢舞刀弄剑，且与少年时代的库兰·塞提斯形影不离。直到哈斯威尔家的上代家主把库兰·塞提斯赶出郁金香庄园后，莎尔娜也随之失踪了。”
. g$ b" }4 O4 ~( u( W8 ]8 Z “……她已经死了。”郁金香开口，声音平板而冷淡。“跟随库兰·塞提斯逃离郁金香庄园的那天起，莎尔娜·冯·哈斯威尔就已经死了。如今的德莫帝国，有无数像拉尔夫公爵一样奴隶主们横征暴敛，乱政祸国。朝廷各路诸侯各怀叛心，各地奴隶暴动此起彼伏。德莫帝国已经到了亡国的边缘。早在少年时期，主上就立下了誓言。有朝一日，他会身居朝堂的巅峰，扫清奸佞，重振朝纲，挽救这个即将灭亡的国家。为了帮助他实现这个誓言，会有很多人死去。莎尔娜·冯·哈斯威尔，只是其中之一。”
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伯爵夫人不动声色。她注视着那双紫罗兰色的眼瞳。那双眼瞳以一种倔强、决绝的眼神回望着她。
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空气中弥漫着沉默。“凡人终有一死。”伯爵夫人说，随即信步向郁金香走去。马伦揉了揉眼睛，紧步跟随，持剑向前。只见伯爵夫人弯下腰，从地上拈起断裂的金白色发丝，对着郁金香递了过去。
5 {! \) N" m/ d; A4 M) e5 C “你可以走了。”
( S/ i# x; E# t9 ^" O 马伦看到郁金香的眼瞳微动，这句话显然出乎她的意料之外。
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“库兰·塞提斯，救不了德莫帝国。”伯爵夫人声音悠扬，犹如叹息，“在漫长的历史中，我见过无数英雄豪杰——盖乌斯·杜伊利乌斯，塞巴斯蒂安·霍夫曼，安德烈亚斯·谢弗，托比亚斯·贝克尔，布拉兹·科瓦尔，埃舍尔……他们的名字流传千古，但他们创立的宏图伟业，最终随着肉体一起归于尘土。凡人终有一死，而凡人的国家亦是如此。德莫帝国的朽烂和灭亡已经不可救药。他又何必要飞蛾扑火，陪着德莫帝国一起殉葬？带着这缕头发，回去告诉库兰·塞提斯……”
6 D" L/ F* S( H: `0 | 她执起郁金香的手，将发丝放在她的手心，“让他珍惜眼前的时光，眼前的人。”
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郁金香将那缕头发握在手中，轻咬嘴唇。最终她还是什么也没说，只是轻轻欠身，后退一步，随即重新没入阴影之中，消失不见。
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