《阿布霍森》第四章 乌鸦的早餐

莉芮尔、萨姆与坏狗到达石梯基部时，已近黄昏。长崖的影子在瑞特林平原上投射了很远。莉芮尔不费吹灰之力就找到了泉水--一池汩汩流动的清泉，约十码宽。寻找石梯的起始之处费时略久，因为小径颇为狭窄，面向山崖一侧凿得很陡，遮映在旁逸斜出的岩石间。
“夜晚来临之前我们能爬上去吗？”莉芮尔仰头望着头顶悬崖的影子和上千英尺高处太阳漏下的最后一丝微光，没有把握地问。悬崖也可能更高，她望不到顶。莉芮尔曾在坷睐冰川攀爬过许多台阶和狭窄的小径，但对于在太阳和月亮之下开阔的野外旅行，她毫无经验。
“我们不能只借着一丝光亮冒险。”坏狗回答，她反常的沉默，她的尾巴照旧软软地耷拉着，而不是像平日那样精神抖擞的前后摇摆。“在夜晚攀登尽管可能因石梯崩坏而变得危险，但我可以给你们带路啊。”
“月光会非常明亮。”萨姆说，“昨晚月亮已经四分之三圆了，天空也相当晴朗，但是，晚上早些时候月亮才能升起来，至少午夜过后一个小时吧。我们应该等到那时再爬，只要不是等上一整夜。”
“我可不想等。”莉芮尔喃喃着说，“我有这种感觉，……那是一种我无法言喻的焦急，坷睐展示给我的景象，我和尼古拉斯，在红湖……我感到景象在消失，就好像我会错过这一情景，它会成为过去而不是可能的未来。”
“在黑暗中坠落长崖不会帮助我们加快速度。”萨姆说，“我们攀爬之前，我能做点儿吃的，休息几个小时。”
莉芮尔点点头，她也很疲惫，小腿肌肉酸痛，双肩让沉重的背包压得生疼，但她确信，萨姆和她也共同感受到另外一种倦怠，精神上的劳乏。这源自莫格失踪带来的冲击。她多麽想躺在冰凉的泉水边进入梦乡，在梦中期冀新的一天会更好，哪怕这徒劳无用。这是自她少年时就怀有的一种心情。那时，她希望早上一觉醒来就获得了预视之力。现在她明白，新的一天不能带来任何美妙的事物。他们需要休息，但是不能休息太长时间，赫奇和尼古拉斯不会休息，克萝尔和她的亡者手卒也不会休息。
“我们要等到月亮升起来。”她说着，让背包自双肩滑下，就近坐在一块大鹅卵石上。
    

坏狗突然吠叫一声，从莉芮尔身畔迅速掠过，莉芮尔一下子跳了起来，在自己还没意识到的情况下已执剑在手。过了一会儿，她才听出叫声中不含肆行魔法，接着她认出了坏狗攻击的目标。
一只野兔在散落的碎石间跌跌撞撞地跑过，穷途末路地逃离身后追逐它的猎犬。这场追逐在远些的地方中止，但结果尚不分明。接着那里腾起一团由灰尘、细砂和石子混合的烟雾，莉芮尔明白兔子钻入地下而狗开始挖洞了。
萨姆仍坐在他的背包旁边。莉芮尔起身后一会儿，他尚未完全站起就大概明了了正在上演的情景，于是又坐下了。现在他正注视着背包顶层盖子上撕破的洞。
“至少我们还活着。”莉芮尔看到萨姆不发一言地审视着破洞，错以为他正沉浸在失去莫格的悔恨中。
萨姆诧异地抬起头来，他手中拿着一个针线包，正要打开。
“哦，我不是在想莫格。至少现在不合实际。我在想该怎样把洞补好。我想，我得缝上块补丁。”
莉芮尔大笑起来，一半是发自内心的由衷的笑意。
“我很高兴你能想到补丁。”她说，“我……我无法不去想发生的一切，摇铃竭力发声，白色的女人，阿思塔睿尔……冥界的出现。”
萨姆选了一枚大针，从线轴上咬下一段黑线，把线穿过针眼的时候，他皱了皱眉，然后他没有直接面对莉芮尔，而是对着落日开口了。
“这很奇特，你知道，当我听说你才是候补阿布霍森，而不是我时，我没有害怕。我是说，我很震惊，但两者不同。现在我不再承担责任了。我的意思是，作为古国的王子，我担负着自己的责任。但是，这是到目前为止，我一直承担着的责任，而不是对役亡师、冥界与肆行魔法造物的责任。”
他停下来，在线尾打了个结，这次他望着莉芮尔。
“而且，影像们给了我这件外套，上面饰有泥刀，铸墙者的泥刀。他们把它给了我。我一直在想，这好比是我的祖先在说，制作东西吧，没关系。那正是我打算做的事情。制作东西，帮助阿布霍森和国王。因此，我会照做，并将竭尽全力。而且，如果我尽最大努力做的仍不够完美，至少我会尽我所能做好每一件事，每一件我份内之事。我不必再努力成为别的什麽人，别的我永不可能成为的人。”

莉芮尔没有回答，她的视线移开了，看到狗正跑回来，叼着一只软若无骨的兔子。
“卵川。”狗含混不清地说，她把兔子放在莉芮尔脚边，又清楚地重复了一遍，尾巴又开始摇晃起来，不过只是尾巴尖儿轻轻摆动。“晚餐。我再去抓一只。”
莉芮尔把兔子捡起来，坏狗咬断了它的脖子，兔子在一瞬间就送了命。莉芮尔能感到兔子的灵魂就在冥界，近在咫尺。但是她把这种想法逐走了。手上的兔子沉甸甸的。影像们为他们打点好的背包中有面包和奶酪，她原本以为他们可以吃这些，简简单单算作一餐，但是，狗就是狗。如果兔子只是诱饵……
“我来剥皮。”萨姆提议。
“我们怎末做兔子？”莉芮尔问道，她高高兴兴地把兔子交出去。莉芮尔以前吃过兔子，不过要麽是生的，在她穿着咒契皮肤化身猫头鹰的时候，要麽是在坷睐餐厅中供应的烹调好的兔肉。
“在鹅卵石下生一小堆火应该不会带来麻烦。”萨姆回答，“不管怎末说，一小会儿就行，不会看到烟，我们也能把火光小心遮蔽起来。”
“那就交给你了。”莉芮尔说，“狗会生吃她那只的，我相信。”
“你应该睡会儿。”萨姆的大拇指摩挲着短刀的刃，检测是否锋利。“我收拾兔子的时候你能睡上一小时。”
“照顾你的老阿姨。”莉芮尔微笑着说。她只比萨姆大两岁，但她曾告诉萨姆她还要大些，而萨姆也相信了她的话。
“协助候补阿布霍森。”萨姆斯说着鞠了一躬，不无戏谑地说。然后他弯下腰，动作熟练地在兔子皮上开了个口子，像拿掉枕套那样，将兔皮整张剥了下来。

莉芮尔看着萨姆忙活了一会儿，然后转过身子，在鹅卵石地面上躺了下来，头枕背包。这样一点也不舒适，更何况她还身着盔甲，脚穿长靴。但是一切无关紧要。她仰面躺着，望着天空，注视着最后一抹湛蓝逐渐消褪，黑色慢慢爬升，群星开始闪烁。她感觉不到有亡者在近前，也感觉不到半点肆行魔法的气息，疲乏无力排山倒海般涌来，她眨了两次眼，三次；接着眼睛就再也睁不开了，立刻沉沉入梦。
她再醒过来的时候，天已经黑了。只能看到满天星光，和一堆被很好地隐藏起来的火堆暗淡的红光。她看到近旁坏狗的轮廓剪影，但起初没有萨姆的踪迹。后来她见到地上横着一堆人形黑影。
“现在几点了？”她低声说。狗动了一下，悄无声息地走到面前。
“快到子夜了。”坏狗静静地回答。“我们觉得最好让你好好睡一觉，然后，我说服萨姆也睡一会儿，不会有危险。我来警戒。”
“那肯定不容易。”莉芮尔说着，摇摇晃晃地站起来，肌肉僵硬酸痛，她不由得呻吟出声。“有什麽事情发生吗？”
“没有。除了夜晚通常活动的事物以外，很安静。我认为克萝尔和亡者还在监视宅邸，以后一段时间也会如此。”
莉芮尔点点头，小心翼翼地摸索着经过鹅卵石地面，向泉眼走去。在静谧幽静的夜晚，泉水银光闪闪的水面映着满天星光，是唯一的一块亮色。莉芮尔洗了洗脸和双手，冰凉的泉水带来的刺激让她完全清醒了过来。
“你把我那份兔肉吃了吗？”莉芮尔沿路返回背包旁边，低低地问。
“不！我没吃！”坏狗声明，“好像我会吃似的！另外，萨姆斯把兔肉保存在罐子里，盖着盖子。”
到莉芮尔吃完兔肉，洗干净双手，用沙砾就着泉水把罐子洗刷完毕，月亮已经出来了，渐上中天。如萨姆所说，月亮已经露出了大半张脸，不几天就是满月了。天空晴朗。借着月光，莉芮尔把地面看得清清楚楚，对于攀爬阶梯来说足够了。

莉芮尔一摇萨姆，他就醒了，手向剑伸去。他们没有说话，寂静的夜晚中某些东西阻断了交谈。萨姆向脸上泼水时莉芮尔把火堆遮盖起来。然后他们互相帮助，背上背包。他们准备好后，坏狗窜前跳后，摇着尾巴，热切地准备着再次出发。
阶梯始于一条纵深楔入悬崖二十码远的深径，因此起初看来貌似一条隧道。然而阶梯暴露于蓝天旷野之中，不久成为一条依附于悬崖而上的小径，趋向西方。每一级台阶尺寸相同，长宽高别无二致。所以攀爬富有规律，相对轻松，只是让人筋疲力尽。
攀爬过程中，莉芮尔了解到悬崖并非如她之前所想，只是一整块几乎直上直下岩石。事实上，悬崖是由成百上千块参差不起的石块组成了表面，如同一捆摞好却被随意撕下多页的纸。这条梯级小径主要因循山势，在崖壁之间和表面凿就，一路向上，只在无法向上之时改向，深嵌入悬崖，以能达到更高处的崖壁。
月亮渐升渐高，天空益发明澈。现在可以看到月亮在地面上的投影。不管何时驻足稍息，莉芮尔总是眺望远方的土地，南面远山的淡影，蜿蜒向西的瑞特林河波光粼粼的银痕。莉芮尔常常借以猫头鹰的形体在坷睐冰川、姊妹山——星辰山与日落峰上空飞翔，然而这大异其趣。猫头鹰的感官迥异。她一向都明白，回到那里，黎明时分，她将安然蜷缩在床上，在坷睐的幽居安枕无忧。那些只是纯粹的飞行冒险。而今，事态严峻，她不能只是简单肆意地享受清凉如水的夜晚，欣赏明亮如银的月光。
萨姆也在四下张望。他无法看到南方的界墙，——界墙在地平线以下——但他认出了群山。巴赫德林是其中之一，老裂冠，那也是一个，那儿原本有块咒契石，王室复兴之后，古国南部边疆最远处的警戒哨塔就设在那里。界墙另一侧是安塞斯蒂尔。即使对曾在安塞斯蒂尔上过学的萨姆来说，那也是个奇特的国家。除了南部靠近古国的地带以外，咒契或肆行魔法都不在这个国家安身立命。萨姆斯想起了身在安塞斯蒂尔的双亲，他们远离南部地区，正竭尽全力试图以外交策略阻止安塞斯蒂尔遣送南方难民穿越界墙。否则他们将步向死亡，效力于役亡师赫奇，受其奴役。南方难民问题出现的同时，赫奇正指挥挖掘禁锢于红湖附近的远古邪恶存在的工作。这不可能是个巧合。萨姆抑郁地想。一切看来似乎是在同时在界墙两侧长期妥善准备的计划。这非同寻常，充满不祥的气息。古国的役亡师究竟能从界墙另一侧期冀得到什麽？萨布莉尔和塔齐斯顿认为，敌人的意图是带成千上万的难民穿越界墙，用毒药或是符咒杀掉他们，然后组成一支亡者大军。但是萨姆愈是考虑这个问题，于是疑窦丛生。如果这是敌人唯一的目的，那正被挖掘的是什麽？而且，他的朋友尼古拉斯在其中扮演了什麽角色？

月亮渐渐西沉，休息越发频繁。尽管阶梯规则，开凿良好，然而攀爬困难。并且，开始之时他们就已疲惫非常。狗在前面蹦跳前行，不时跑回来，确认女主人没有掉队。但莉芮二和萨姆都是蹒跚而行。他们只是深深地弯着腰，机械地迈动脚步。小径旁边有窝岩鹰的雏鸟也只是吸引莉芮尔投过去两三眼关注，萨姆连瞥都没瞥一下。
他们继续攀登。红光出现在东方，给只有清冷的月光的天空着上了新的色彩。不一会儿，红光就让月亮相形之下黯然失色，群鸟开始歌唱，纤小的褐雨燕流水价从悬崖四下的缝隙中冲出，在空中追逐着随晨风飘动的飞虫。
“我们应该快到悬崖顶了。”停下来休息时，萨姆说。他们三个沿着狭窄的小路紧紧贴在崖壁上：坏狗在最上方，莉芮尔在她脚下，萨姆在最下方，头在莉芮尔膝部高处。
萨姆说话的时候，把身体靠在了崖壁上。但他接着叫喊着向后缩了一下，一棵荆棘攫住了他的腿。
有那麽一会儿，莉芮尔以为他会坠落悬崖，但萨姆重新掌握好平衡，弯下身子去拔荆棘。
在日光下阶梯更加令人生畏，向下看时，莉芮尔想。似乎向左跨出一步她就会掉下去，即使不会一直坠落悬崖，至少会掉到下一级岩页上，从这儿到崖底有二十码高，就算不会立即送命也足以筋断骨折。
“我竟然一直没发现！”萨姆说，他停下拔棘刺，双膝跪地，用双手把面前阶梯上的尘土和碎石子扫掉，“阶梯是砖砌成的！但是无论如何，他们应该开凿岩石才对啊，那麽为什麽要在石面上砌砖呢？”
“我不知道。”莉芮尔回答，接着她意识到萨姆只是在自言自语。“这很重要吗？”
萨姆站起来，拍打拍打膝盖。
“不，我觉得不重要。只是这太出乎意料了。这一定是项艰苦卓绝的工作，尤其是我没有发现任何魔法助力的痕迹。我猜可能使用过影像，不过四处都应有他们留下来的古怪印记才对。”
“加油吧。”莉芮尔说，“让我们到顶上去。”或许能发现些修砌阶梯的蛛丝马迹。”
但在到达阶梯顶之前，莉芮尔就对寻找建造者的线索和遗迹丧失了兴趣。攀爬最后几百英尺时，原本隐匿在头脑深处不好的预感愈加强烈，而且逐渐具体。她能感觉到肚腹中的凉意，也明白，在崖顶等待他们的是一片死地，不是近期的死亡，也不是一天以内的死亡，只是死亡。
她知道萨姆也感觉到了，阶梯接近崖顶之处变得开阔，她和萨姆交换了一下忧心忡忡的眼神。不需要交谈，他们就由单线前进改为并行，狗变大了些，紧紧傍在莉芮尔身侧。

离崖顶只余几步之遥时，一阵微风袭来，莉芮尔对死亡的感觉得到了确认。这股风携带着刺鼻的臭气，在他们到达阶梯之前的瞬间予以警示。崖顶光秃秃的地面上人骡尸体七零八落，成群结队的乌鸦聚集在尸体上，用尖尖的喙撕扯着尸肉，而且彼此你争我夺。
好在这些只是普通禽鸟。坏狗一冲上去，它们就四散飞去了，哇哇叫嚷着，抱怨打断了它们的早餐。莉芮尔感觉不到亡者混杂其间或在近前，但她还是解下撒拉奈斯，抽出尼希玛，虽然相隔甚远，役亡师的直觉还是告诉她，尸体已在崖顶待了数天，尽管尸身散发的恶臭显示还要更久些。
狗跑回莉芮尔身边，带着疑问偏着头。莉芮尔点点头，坏狗大步跑开了，在尸体周遭一圈圈的嗅着，范围越来越大，最后消失在一大片荆棘之后。最高的树上挂着一具尸体，可能是强风把它带到了如许高处，也可能是某种比人强悍得多的怪物的杰作。
萨姆执剑在手，走在莉芮尔身后，剑身的咒印在阳光照耀下微光闪烁。天已经大亮了，光线充裕强烈，对于一片死地来说，未免怪异。莉芮尔想。美好的阳光怎能在此处玩耍嬉戏？这只应该是浓雾与黑暗的领地。
“看来，是个商业聚会。”走近些时萨姆说。“奇怪的是，是什麽……”
从尸体倒伏的方式来看，显而易见，他们是在某种事物的追逐下挣扎逃命。所有商人的尸体——自华美的服饰和没有携带武器这两点可以轻易识别他们的身份，——都倒在阶梯近旁。卫兵断后，保护雇主，尸体在约二十码远处排成一线。最后一名卫兵还保持着站立的姿势，面对着他们不可战胜的敌人。
“一周以前，也可能更久。”莉芮尔说着走向尸体。“灵魂已经远离。尽管我不确定，希望在冥届他们的灵魂没有被俘获来用于现世。”
“但是为什麽把尸体留下？”萨姆问，“而且这些伤口是什麽造成的？”
他指着一名死去的卫兵。卫兵的铠甲被撕作了两半，镶边处是一个个烧焦的破洞，如萨姆拳头般大小。铁环和下面的皮革都作黑色，似被火烧过。
莉芮尔小心翼翼地将撒拉奈斯收入铃囊，走上去详细察看尸体和那些奇特的伤口。走近些时她试图摒住呼吸，但还剩几步时，她突然停下来，喘了口气。刺鼻的臭气跟随呼吸钻入鼻孔进入肺叶，这已经够了。她开始感到恶心，忍不住转过身子，呕吐起来。她一呕吐，萨姆也跟着呕吐起来。两人把吃的兔肉和面包吐了个一干二净。
“对不起，”萨姆说，“我见不得别人呕吐。你还好吗？”
“我认识他。”莉芮尔回望着这名卫兵，声音颤抖。然后她做了一下深呼吸。
“我认识他。几年前他到过坷睐冰川。在低层餐厅里他和我谈过话。那时他的铠甲还不合身。”
她接过萨姆递过来的瓶子，倾了些水在掌中，倒入口中。
“他的名字叫……我记不太清了。拉诺，或者哈诺。某个类似的名字。他还问起我的名字，而我永远无法回答了——”
她犹豫了一下，似乎还要说些什麽，萨姆猛然叫了一声，她停了下来。
“那是什麽？”
“什麽？”
“某种声音，就在那边某个地方。”萨姆指着一头死骡子说。骡子躺在面向悬崖的一道浅沟边上。只能看到头悬在沟渠上方。

他们注视着骡子，它轻轻动了一下，接着被猛地拉了一下，自边缘滑到沟里，只能看到它的后腿和臀部。紧接着，骡子的臀部和后腿振颤抖动起来。
“什麽东西正在吃骡子！”莉芮尔恶心地说。现在，她能看到地面上通向小沟的拖拽的痕迹。应该有更多的人和骡子的尸体。某个人，……或者某种生物把他们拖进了沟里。
“我感觉不到有亡者存在。”萨姆焦急地说，“你呢？”
利芮尔摇摇头。她解下背包，拾弓，上弦，搭箭。萨姆也再次抽出宝剑。
他们缓缓迫近沟渠。同时，越来越多的骡子从视野中消失。走近一些，他们听到干涩的吞咽声，听起来更像是什麽人铲沙的声音，时而不时地伴随着液体流动的汩汩声。
但他们还是一无所见。沟渠颇深且仅有三四英尺宽。不管里面是什麽，都位于骡子的正下方。莉芮尔仍旧无法感觉到亡者存在，但是空气中飘散着一种轻淡的气味。
两人同时分辨出了这种气味。这是肆行魔法通常具有的辛辣刺鼻的金属臭气，然而味道极轻极淡，而且说不清来自何方，可能是沟渠，也可能是微风吹送过来的。
当他们离沟渠边缘只剩几步远时，骡子的后腿抽搐了一下，蹄子在空中划出一条弧线，仿佛是凄惨一生的摹写，接着骡子消失了。同时又传来同样的液体汩汩声。
莉芮尔停在沟边，俯视沟中，她的弓拉满了弦，咒契魔法之箭蓄势待发。然而，没有射击目标。沟底只有一滩长条状的黑泥。一只蹄子正由表面下沉。肆行魔法的气味愈发强烈，但和她面对斯狄肯或其他力量较小的肆行魔法造物时，所闻到的中人欲吐的臭气颇有不同。
“这是什麽？”萨姆低声说。他的左手弯曲，做出释放符文的姿势，每根手指指尖都跳动着一束微小的金色火焰，随时可以掷出。
“我不知道。”莉芮尔说。“某种肆行魔法生物。不是我曾在书本上读到过的任何一种。我想怎样……”
说话时分，黑泥泛着气泡，下陷分开，一个幽深的洞穴显露出来。既不是泥土也不是血肉，而是纯净的黑暗。长而分叉的银色火舌在洞口边缘闪闪烁烁。洞口一现出来，腐肉和肆行魔法的臭气翻滚而来，几与物理攻击无异。迫得莉芮尔和萨姆踉跄后退。银色的火舌升入空中，猛击而下，打在莉芮尔方才站立的位置。一条巨大的黑泥蟒蛇随着火舌，自沟渠盘旋而上，在他们上方隐约闪现。

莉芮尔一屁股跌坐在地，同时释放了手中箭。萨姆将手掌猛然甩出，召唤出强大的咒印，一簇火焰伴着轰鸣声与轻而尖的爆裂声向着泥土造物冲去，溅起鲜血和黑暗。咒契火焰与银色火舌相遇，火星四溅，烧着了青草。箭矢和咒契火焰看来都毫无效用。但巨蟒退却了。莉芮尔和萨姆没有丝毫犹豫，向后远远退开。
“谁人胆敢打扰我的大餐！”一个由许多个声音混合成的声音咆哮着说，声音中同时混杂了骡子的嘶叫与濒死之人的呼喊，“我期待已久的盛宴！”
莉芮尔放下箭，抽出尼希玛作为回答。萨姆低声呼唤着咒印，借助剑和手势将其释放于空中，然后将多个复杂的符文编织为一，莉芮尔向前踏上半步，在萨姆完成咒语的时候护卫他。
萨姆用一个统御符文完成了咒语，他的手掌包裹着金色的火焰，接着他把咒语释放到空中。莉芮尔知道这个咒语可以轻而易举地毁灭没有准备的施法者。咒语现身的时候她瑟缩了一下，但是咒语轻轻松松地离开萨姆的手掌，符咒高悬空中，缀连成的咒印闪闪发光，如一条闪耀着星光的锦带。萨姆小心翼翼的拿起一端，在头顶挥舞着，然后让它飞向巨蟒。同时大喊着：“不要看！”
一片耀目的光亮，一声混合多个人声的尖叫，接着寂然无声。当他们向回看时，已经找不到那生物一星半点的痕迹。只有草丛中闪烁着星星点点的火光，祭奠着这块土地。
“那是什麽？”莉芮尔问。
“禁锢符文。”萨姆回答。“不过，我一直不太确定它是什麽。你觉得它起作用了吗？”
“没有。”坏狗突然现身，让莉芮尔和萨姆都跳了起来。“不过，咒语足以明亮到让这儿和红湖的亡者知道我们的位置。”
“如果没起作用，那，那东西在哪儿？”萨姆问。他一边说着一边紧张地四下打量。莉芮尔也是一样。她仍旧能够嗅到肆行魔法的气味，不过气味已经像起初那样轻淡了，而且，能够说出它的来源，就是盘旋上升的烟雾散发出来的。
“很可能就在我们脚下。”坏狗说道。她突然把鼻子埋入一个小洞，喷着鼻息，鼻息把一些灰尘送入了空中。莉芮尔和萨姆跳开了，犹豫着是否逃命，接着慢慢地背对背站好，准备好武器。
(本章完)